La historia de la destilación tiene miles de años. Este procedimiento consiste en la vaporización y posterior condensación de una materia sólida o líquida, a través de la separación de los líquidos, en diversas fracciones según su punto de ebullición. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos el origen e historia de los procedimientos de destilación y su evolución.
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Historia de la destilación
El calor representa la única fuente energética de que dispone el hombre, desde sus orígenes, para la transformación química de la materia. El calor es parte del proceso de destilación. Aunque en términos generales, los comienzos de la destilación moderna se ubican en la época romana, existe certeza de que algunas técnicas de destilación y sublimación se utilizaban a partir del IV milenio a. C. en Mesopotamia. Los arqueólogos sacan esta conclusión por la forma de algunos envases descubiertos en las ruinas de Tepe Gawra, cerca de la ciudad actual de Mosul, en Irak.
Origen de la destilación moderna
Unos textos acadios del siglo XIII a. C., mencionan la preparación de perfumes por medio de la sublimación, o sea, por medio de la vaporización de sólidos sin pasar por la fase líquida. Unas gomas de incienso, unas semillas de balsamero y la mirra son tratadas con aceites calientes y vapor en unos recipientes cuyas partes supriores reciben el producto sublimado.
La destilación y la sublimación son mencionadas en forma clara por primera vez en la obra De materia médica, del médico y botánico griego Dioscórides, en el siglo I de nuestra era. La técnica de sublimación del mercurio usada por este erudito griego fue probablemente el punto de partida para los alquimistas de Alejandría, que luego van a desarrollar las técnicas modernas de destilación.
Los alambiques alejandrinos
Éstos agregaron al recipiente principal uno o más tubos para la evacuación directa del producto de la destilación hacia un lugar refrigerado. Este método permite hacer una destilación continua y completa de las materias. A partir de los alambiques alejandrinos, creados en la época helenística, o sea, en los primeros siglos de nuestra era, evolucionaron las formas medievales, árabe-musulmanas y occidentales.
Por otra parte, e independientemente, China tiene una evolución paralela a la que ocurre en el Próximo Oriente árabe y en Occidente. Esta técnica, fundamental para la química y la industria química, permanece sin cambios hasta el siglo XVIII, con excepción de dos mejoramientos:
- El alargamiento del conducto del aparato, que se nota ya en el período helenístico y que permite obtener una mejor refrigeración y una mayor cantidad de producto destilado. La forma curva de los nuevos alambiques, que adoptan cuando se alarga el tubo, explica el nombre de estos instrumentos: retorta.
- En el siglo XIV la introducción de dispositivos de refrigeración en las distintas partes del alambique facilita la condensación y evita el sobrecalentamiento.
Primeros productos destilados de la historia
Un sinnúmero de productos de la destilación son obtenidos en los alambiques medievales. Los primeros de los que se tiene constancia son el alcohol, el agua, el perfume, el petróleo, la pez y el mercurio:
Destilación del alcohol
El más conocido es obviamente la destilación del alcohol, fabricado por primera vez con certeza en Salerno en el siglo XII. Sin embargo, parece que ya es conocido en Asia central en el siglo III, y en China a partir del siglo VII: del arte sutil de la destilación del vino resulta el alcohol etílico, llamado aguardiente desde la Edad Media. Además de su uso como bebida alcohólica fuerte, se emplea como remedio en la medicina de aquella época.
El agua destilada
El agua también se destila. Los intentos por desalinizar el agua de mar son muy antiguos. Este procedimiento, concebido por Aristóteles y Plinio, fue descrito por Alejandro de Afrodisias en el siglo III, y se encuentran numerosas representaciones de alambiques para la desalinización del agua en los tratados occidentales de los siglos XVI, XVII y XVIII. La destilación de sulfatas permite obtener ácidos minerales, como el ácido sulfúrico (aceite de vitriolo), el aqua fortis y el aqua regia.
Destilación de perfumes
La destilación de esencias de plantas y de flores, realizada primero por los árabes, da origen a los perfumes.
Destilación del petróleo
La destilación del petróleo, practicada por Calínico de Bizancio hacia el 670, da una materia bituminosa que, cuando se mezcla con el salitre, resulta ser el temible fuego griego, cuyo uso militar se extiende con rapidez.
Destilación de la pez
En la destilación de la pez (producto del alquitrán o la trementina), según la descripción de De materia Médica, del griego Dioscórides, en el siglo I de nuestra era, se usa el dispositivo muy rudimentario. El aceite de pez se obtiene al separar la parte acuosa que se deposita en la parte alta, de la misma forma que lo hace el suero. Esta parte acuosa se retira durante la cocción de la pez al colocar lana limpia por encima. Esta lana se humedece con el vapor que sube, y es estrujada en un recipiente durante todo el proceso de cocción de la pez.
Destilación del mercurio
Este procedimiento tiene probablemente su origen en una técnica más sencilla en que se usaba sólo un recipiente y su tapa. Sirve de punto de partida para el desarrollo de diversas técnicas de destilación empleadas por los muy hábiles químicos de Alejandría.
El mercurio se prepara a partir de un producto llamado minio, o también (en forma incorrecta) cinabrio. Un plato de hierro con el minio se coloca al fondo de un recipiente de barro y, se tapa el recipiente con un frasco en forma de cantimplora puesto boca abajo, sellándose con masilla la circunferencia de contacto. Se coloca el recipiente sobre un fuego de madera. El hollín que se ha pegado a la tapa, una vez raspado y enfriado, se transforma en mercurio.
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