La historia del petróleo va ligada al desarrollo industrial y del mundo del transporte del siglo XX. En la Antigüedad ya conocían el petróleo, pero no sabían extraer energía de él. En la segunda mitad del siglo XVIII, esto cambió radicalmente. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos la historia de la extracción del petróleo y su evolución.
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Origen del petróleo
El petróleo emerge de forma natural en algunos lugares del mundo. Por ejemplo, en los deltas, como sucedía en Mesopotamia, donde se utilizaba para unir ladrillos de adobe y piedra. Pero en la Antigüedad no se era consciente de su utilidad como fuente energética a gran escala, ya que aunque ardiera con facilidad no era transportable.
Se cree que los primeros pozos de petróleo se excavaron en China en el siglo IV usando troncos huecos de bambú empalmados a profundidades de más de doscientos metros. Se quemaba para evaporar agua en las fuentes de agua salada y para iluminar en China y Japón. En el siglo VIII, el alquitrán obtenido del petróleo se usaba para pavimentar las calles en Bagdad (actual Irak).
Marco Polo dijo haber visto cargamentos de nafta en Bakú, Azerbaijan, probablemente para iluminación, pues es un hidrocarburo derivado del petróleo muy inflamable. En 1846, el médico canadiense Abraham Pineo Gesner, el padre de la industria del petróleo, descubre la síntesis del queroseno a partir del carbón, y más tarde, del petróleo. En Bakú, Azerbaiyán, el ruso Semyonov excava su primer pozo de petróleo en 1848.
Y, en 1852 el polaco Lucasiewicz desarrolla la manera de obtener queroseno del petróleo bruto. Es decir, la manera de refinar el petróleo, y poco después, en 1856 se construye la primera refinería del mundo en Ploiesti, Rumania.
Revolución en la extracción del petróleo
Las cantidades de petróleo que se podían extraer en la superficie de la tierra fueron exiguas hasta que el coronel Edward Laurentine Drake excavó el primer pozo de petróleo el día 27 de agosto de 1859. El “día de Drake” se descubrió la manera de obtenerlo en grandes cantidades y que resultase rentable.
Drake, enviado por la Seneca Oil Company a buscar depósitos de petróleo en Tutsville, Pensilvania (USA), decidió que lo mejor era excavar, inspirado en una idea anterior de George Bissell, otro de los padres de la industria petrolera.
Haciendo pozos, Drake consiguió extraer hasta diez barriles al día; esto nos da una idea de cómo estaban las cosas entonces. Si seguía ahondando, salía agua. Drake compró una perforadora y se fue a excavar junto a un afluente del río Allegheny que luego se llamaría Oil Creek.
La tierra era blanda y las paredes del pozo se derrumbaban a los cinco metros, pero Drake no se desanimó y tuvo la idea de introducir un tubo en el agujero, a diez metros encontraron roca y la excavación se ralentizó al ritmo de un metro diario. Poco después, la Seneca Oil lo abandonó a su suerte.
Drake siguió y el día 27 de agosto el petróleo empezó a brotar. Sin embargo, ni siquiera pudo patentar la idea. Otros excavadores a lo largo del río, un lugar con muchas surgencias de petróleo, habían copiado ya su método de introducir tubos empalmados en el suelo, y también encontraron petróleo.
La industria no arrancará de verdad a gran escala hasta que el coronel Drake no descubra la manera de extraer petróleo en grandes cantidades en Oil Creek y, sobre todo, con el desarrollo del motor de combustión interna a finales del siglo XIX.
Curiosidades de la historia del petróleo
La ciudad rumana de Ploiesti, fundada en 1596, durante el reinado de Miguel el Bravo, se convirtió a mediados del siglo XIX en el foco más importante del mundo de extracción de petróleo, hasta el punto de que se construyó aquí la primera refinería conocida en 1856. La ciudad se enriqueció tanto que sus habitantes, liberales e ilusionados, declararon la independencia de la monarquía rumana el 8 de agosto de 1870 y subsiguiente se vio quebrada en 1940 por los nazis.
Los alemanes se apoderaron de la ciudad y la convirtieron en la principal fuente de abastecimiento de petróleo para el Tercer Reich durante la Segunda Guerra Mundial, hasta el bombardeo de los Aliados en abril de 1944 y su conquista por los rusos en agosto de ese mismo año.
No se puede hablar de pioneros en el mundo del petróleo sin mencionar a John Rockefeller (1839-1937), creador de la Standard Oil Trust en 1882, el primer trust del mundo, que llegó a controlar el 90 por ciento de las refinerías de petróleo de Estados Unidos. Rockefeller nació en una granja del Medio Oeste y llegó a tener una fortuna estimada en mil millones de dólares. En 1911, fue acusado de monopolio y su compañía dividida.
Historia del petróleo resumen
A continuación te ofrecemos un resumen de la historia del petróleo en forma cronológica o línea del tiempo (timeline). De este modo, no te vas a perder ningún acontecimiento o hito histórico importante:
- Antigüedad: El petróleo se usa en Babilonia como cemento para unir el adobe y las piedras de los muros.
- Siglo IV: El petróleo se obtiene en China haciendo pozos de hasta doscientos metros con tubos de caña de bambú.
- Siglo VIII: El alquitrán, que aparece de manera natural en Mesopotamia, se usa para endurecer el firme de las calles en Bagdad.
- Siglo X: Primera mención de los pozos de petróleo de Bakú, en Azerbaiyán, por el historiador y viajero árabe Ali al-Masudi. Marco Polo mencionará cargamentos de este petróleo en el siglo XIII.
- Siglo XVII: Primera mención de lagunas de petróleo en Pensilvania, Estados Unidos.
- Año 1846: El canadiense Abraham Pineo Gesner descubre el proceso de refino del queroseno a partir de carbón. Más tarde, descubre la albertita, un hidrocarburo sólido del cual logra obtener el queroseno, mucho más estable que el aceite de ballena usado en las lámparas.
- Año 1848: Probable excavación del primer pozo de petróleo en la península de Abseron, al nordeste de Bakú.
- Año 1852: El polaco Ignacy Lukasiewicz descubre la forma de destilar queroseno del petróleo bruto.
- Año 1856: Primera refinería del mundo en la ciudad rumana de Ploiesti.
- Año 1859: Edwin Drake idea la introducción de tubos en los pozos de petróleo a medida que se profundiza para evitar que se hundan y abre el primer pozo en Opio Creek, Pensilvania. Desde ese momento, obtener petróleo es un negocio rentable.
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