Historia del barco velero

La creación o invención del barco velero supuso toda una revolución en el transporte de la Antigüedad. Aprovechar la energía del viento hacía posible prescindir de decenas de hombres remando y poder recorrer distancias más largas y mucho más rápido. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos el origen e historia del velero y quién fue su inventor.

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Origen del barco velero

La existencia de un verdadero transpor­te fluvial es atestiguada desde el perío­do mesolítico por los vestigios de embarcaciones y remos. También en el neolíti­co, por grabados en piedra que representan embarcaciones a remo. Pero es el desarrollo de la civilización urbana el que le imprime, a partir del IV milenio a.C., el empuje decisivo a la historia de la navegación: el barco a vela o velero.

Los ríos, fácilmente navegables, permiten el transporte de productos desde las regiones de cultivo hasta las ciudades y aldeas, y alientan el desarrollo de todas las formas de transpor­te fluvial. Sin embargo, se trata aún de embarcaciones a remo.

Herodoto describe así la navegación fluvial de los babilónicos: «Tienen embarca­ciones que descienden el río hasta Babilonia y que son redondas y enteramente de cuero [..]. Para que la embarcación mantenga su curso, se requiere de dos remos maniobrados por dos hombres de pie». El mismo Herodoto menciona los botes de los pescadores del río Indo, que, según dice, «van a pescar en barcas hechas de caña. Una sola sección de caña, de un nudo a otro, les proporciona una embarcación.»

Inventores de los veleros

Los antiguos egipcios son los primeros en dejar testi­monio de la navegación a vela. Se encuentran representaciones de ella desde el Antiguo Imperio en bajorrelieves y pinturas funerarias.

La más antigua data de mediados del III mile­nio a. C., pero las características de los veleros posteriores permanecen iguales: una embarca­ción de proa y popa elevadas, sin cubierta, con una vela trapezoidal de papiro o lino. Comandada por drizas, sujetada por medio de obenques e izada en un mástil doble o simple, a menudo replegable.

Estos barcos disponían también de una fila de remos y eran dirigidos con la ayuda de un remo de cola o de dos grandes remos de timón, situados a ambos lados del casco. El origen egipcio del velero puede explicarse por la experiencia de este pueblo en materia de construcción naval.

En efecto, los egipcios son arquitectos navales consumados: construyen barcas elaboradas desde el neolítico y mantienen, bajo el reina­do de los faraones, astilleros muy activos. También son navegantes experimentados, acostumbrados a la navegación de ríos, lagos y canales. Así, por ejemplo, la bitácora más antigua que se conoce es un papiro egipcio.

Por otra parte, la posición geográfica del país alienta este desarrollo. En efecto, Egipto se abre sobre dos mares económicamente importantes; el Mediterráneo (el «Gran Verde” de los textos egipcios) y el mar Rojo. Por ello, los egipcios tienen un enorme inte­rés en desarrollar su técnica naval, a diferen­cia de los mesopotámicos o de los pueblos del Sind.

Para los primeros, el río Eúfrates desemboca en un mar casi completamente cerrado y rodeado de desiertos. Para los segundos, el Indo se vierte en un océano vacío. Esto expli­ca por qué los egipcios son los primeros en renunciar a la sola navegación fluvial para lanzarse a la conquista de los mares.

Primeros viajes de los veleros

Desde el Antiguo Imperio egipcio, sus naves remon­tan, costeando el Mediterráneo oriental, hacia Biblos, en búsqueda de maderas precio­sas para las habitaciones palaciegas. Hacia Chipre y Cilicia, para conseguir cobre y plata. Finalmente, hacia el mar Egeo, para traer objetos manufactura­dos.

Al sur, los navegantes egipcios descienden hasta las costas mismas del océano índico en busca de ébano, marfil, incienso, especias, oro y animales salvajes. Estos viajes sirvieron para crear los primeros mapas de la zona.

Son ellos quienes organizan las primeras exploraciones de la historia. Luego transmiten sus conocimientos a los fenicios, que muestran ser unos navegantes incansables, y cuyos «grandes navíos de Tarsis» permanecen, a lo largo de toda la Antigüedad, como sinónimos de barcos de altura.

Grandes viajes a vela de la Antigüedad

• Siglo XV a. C.: La reina Hatsepsut (1520-1484) envía una flotilla de cinco galeras a vela por el mar Rojo, hacia las Tierras del incienso. La expedición desciende hasta Eritrea y regresa con árboles de incienso, oro, ébano y esclavos.
• Siglo VIII a. C.: Los fenicios em­prenden la colonización del Medi­terráneo occidental mediante embarcaciones a vela e instalan facto­rías en las islas del mar Egeo, en Malta, en la costa norte de África y en España.
• Año 600 a. C.: Por orden del faraón saíta Nechao II (610 a.C – 595 a.C), marinos fenicios emprenden, desde el mar Rojo, la circunnavegación del África. Si se da fe a las Historias del griego Herodoto (484 a. C. – 420 a. C.), habrían logrado pasar Gibraltar y alcanzar Egipto en el tercer año de su periplo. Herodoto precisa que tenían el Sol a su derecha cuando rodearon África señal de una posición meridio­nal en relación al ecuador. Los espe­cialistas juzgan esta expedición posible.
• Año 550 a. C.: El navegante griego Eutimenes de Massilia desciende a lo largo de las costas de África occidental y alcaza el río Senegal.
• Año 500 a. C.: El navegante griego Escilaso de Carianda emprende, por orden del rey de Persia Darío I (522 a.C – 486 a.C.), el descenso del Indo hasta el océano Índico, y su navegación hacia Occidente, en la que rodea Arabia y alcanza Egipto por el mar Rojo.
• Año 450 a. C.: El navegante car­taginés Himilcon organiza una expedi­ción con barcos a vela que rodea España y alcanza la Corrnualles británica.
• Año 425 a. C.: El almirante car­taginés Hannon emprende un viaje a lo largo de la costa occidental de África, que lo lleva probablemente hasta el golfo de Guinea.

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