Vasco da Gama o Vasco de Gama (1469 – 1524) fue un famoso navegante y explorador portugués. En plena época de los descubrimientos, en 1497 fue el primer navegante que llegó a la India bordeando el continente africano. Era el viaje oceánico más largo realizado hasta la fecha. Abrió así una excelente ruta comercial entre Europa y la India, sobre todo de especias. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos la biografía de Vaco da Gama.
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Nacimiento y juventud
Vasco da Gama nació el 1469 en Sines, un pequeño pueblecito situado en el Bajo Alentejo (Portugal). Esteban da Gama era su padre, procedente de un noble linaje y contaba con una excelente reputación entre los miembros de la corte portuguesa.
Doña Isabel Sodre era su madre, y anhelaba que Vasco, el segundo de sus hijos, se dedicase a ser clérigo. Afortunadamente, pese a los deseos maternos el joven Vasco, junto a su hermano Paulo, decidió dedicarse a los negocios del mar.
Desde bien joven, Vasco da Gama se entregó plenamente a la vida marinera. Participó en diversas expediciones dirigidas a costas africanas. En ellas dio prueba de su gran capacidad y buen hacer en las artes marineras. Con la fama lograda y la experiencia adquirida, junto con sus estudios en cosmografía y matemáticas, tuvo suficiente para ser nombrado capitán.
Sus inicios como capitán
Un episodio aventurado vino a acentuar su prestigio como navegante. En 1493 Francia apresó una nave portuguesa cargada de oro procedente de una de las posesiones lusas en la costa africana, Costa da Mina. Vasco, fue nombrado comisionado por el soberano con el objetivo de embargar como represalia cualquier navío francés anclado en sus dominios. Cumplió con tanto acierto y tanta rapidez este cometido, que embargó hasta diez barcos en el puerto de Lisboa.
El rey francés Carlos VII, tan eficazmente presionado, no tuvo más remedio que devolver el barco capturado sin que faltara ni un gramo de oro de su cargamento. Desde ese momento, Vasco da Gama despertó una especial simpatía y agradecimiento de sus superiores.
Preparando su gran expedición
En 1495, el monarca Juan II falleció y el trono pasó a su heredero, Manuel I el Afortunado. Retomando un gran proyecto de su antecesor, el nuevo rey organizó una expedición que tenía que llegar a la India bordeando África. De este modo, abriría una nueva ruta comercial para las preciadas especias.
Se pensó desde el comienzo el nombre de la familia Gama como los más adecuados para capitanear esta aventura en 1496. Por este motivo, Esteban da Gama fue el elegido. Pero su muerte forzó a sus dos hijos tener que asumir «el peligro y el honor» de dirigir tan compleja empresa.
La gran expedición a la India
La expedición de Vasco de Gama partió del puerto de Lisboa el 8 de julio de 1497. La formaban 3 navíos, el San Rafael, el Bernio y el San Gabriel, con 200 hombres en total. Tras realizar una parada técnica en las islas de Cabo Verde, reemprendieron la marcha en dirección sur. Llegaron al extremo meridional del continente africano (cabo de Buena Esperanza) en noviembre.
El navegante portugués Bartolomé Díaz denominó hacia unos años a este lugar como el cabo de las Tormentas. Este nombre es debido la climatología y oleaje provocado por el encuentro de las aguas de los océanos Índico y Atlántico. Posteriormente, fue rebautizado por Juan II con el profético y sugestivo nombre de cabo de Buena Esperanza (actual Sudáfrica).
Los exploradores con Vasco da Gama a la cabeza continuaron su navegación lo largo de la costa africana y el día 25 de diciembre, día de Navidad avistó un saliente de tierra al que denominaría Natal (Navidad en portugués). Siguiendo su camino pasó por Sofala y el 1 de marzo arribó a Mozambique, concretamente a una isla donde anclaban barcos árabes. Gama pudo comprobar que allí llegaban por barco las especias desde la India. Llenó las bodegas de sus tres barcos de este valioso artículo y puso rumbo hacia Mombasa y Melinda.
En esta última ciudad el sultán ofreció a la expedición un experto navegante árabe. Era Aben-Macbid, de religión cristiana y con muchos conocimientos en la navegación a la India. Beneficiado por el monzón del verano y siguiendo las instrucciones de Aben-Macbid, en tan sólo veintitrés días llegaron a las costas de la India.
De este modo, el 20 de mayo arribó la expedición a Calicut, en la costa Malabar, el más importante puerto mercantil del mundo árabe. Desde entonces, fueron muchas las negociaciones que Vasco da Gama tuvo que afrontar para logran su principal objetivo. Éste no era otro que los portugueses tuvieran el absoluto control del mercado de las especias.
Cuatro meses permaneció Vasco da Gama en la India. Posteriormente, en agosto de 1498 iniciaron el regreso a Portugal en una desafortunada travesía. En el camino se hundieron el San Gabriel y el San Rafael. Gran parte de la tripulación sufrió el escorbuto. Incluso el hermano de Vasco enfermó, pudo llegar vivo hasta las islas Azores pero falleció antes de llegar a Lisboa. El 18 de septiembre de 1499 la expedición llegó al puerto de Lisboa.
Reconocimiento a su labor
Portugal acogió a los supervivientes con admiración y agradecimiento máximo. Vasco da Gama fue nombrado «Almirante de los mares de la India» y «Señor de la Conquista, Navegación y Comercio de Etiopía, Arabia, Persia e India». También recibió el título de conde de Vidigueira en 1519.
Vasco da Gama volvería en dos ocasiones a la India en 1502 y 1524. Dirigió en estas ocasiones unas expediciones con un carácter más militar que diplomático o comercial. El objetivo era mantener el monopolio de las especias utilizando la fuerza de las armas de fuego si fuera necesario.
Fue nombrado gobernador y segundo virrey de la India portuguesa en 1524. Logró el dominio portugués desde Goa hasta Cochin, ambas poblaciones en la costa oeste de la India. Así, el pequeño reino lusitano se convirtió en toda una potencia mercantil y colonial de primer orden.
En su vida personal, contrajo matrimonio con Catarina de Ataíde. Con ella fue padre de siete hijos (seis varones y una mujer). Finalmente, Vasco de Gama murió el 24 de diciembre de 1524 en Cochin (India portuguesa).
Cronología de la vida de Vasco da Gama
A continuación puedes encontrar un resumen de la biografía de Vasco da Gama en forma de Cronología o línea del tiempo (timeline). De este modo, podrás ver rápidamente todos los acontecimientos históricos más importantes de la vida de Vasco da Gama:
- Año 1469: Vasco de Gama nace en Sines (Portugal).
- Año 1481: Accede al trono Juan II.
- Año 1483: Participa en su primera expedición a la costa africana.
- Año 1493: Es comisionado por el rey para embargar los barcos franceses anclados en aguas portuguesas.
- Año 1495: Muere Juan II. Manuel I el Afortunado sube al trono.
- Año 1496: Su padre, Esteban da Gama, es elegido para dirigir la expedición a la India. Tras su fallecimiento, Vasco es puesto al frente de la misma.
- Año 1497: Parte de Lisboa el 8 de julio rumbo a la costa oeste africana. En noviembre dobla el cabo de Buena Esperanza.
- Año 1498: El 1 de marzo se encuentra frente a Mozambique. El 20 de mayo llega a Calicut. Firma un tratado comercial con el príncipe Zamorin.
- Año 1499: Regresa a Portugal. Es nombrado «Almirante de los mares de la India».
- Año 1502: Segundo viaje a la India.
- Año 1524: Tercer viaje. Muere en Cochin (India portuguesa).
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