El nailon, nilón o nylon es el primer textil sintético creado por el ser humano. Gracias a sus extraordinarias características, su creación supone todo un hito histórico y la base de la industria textil moderna. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos la historia del nailon, cuál es su origen, y quién fue el inventor del nylon.
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Primer textil sintético
En 1935, se fabrica el primer textil sintético que es al mismo tiempo la primera poliamida jamás producida. Su realización es el resultado de un estudio del instituto de investigaciones sobre la síntesis de los polímeros de cadena larga, fundado en 1929 por la compañía estadounidense Du Pont de Nemours.
Su director, Wallace Hume-Carothers, es profesor de química en la Universidad de Harvard, pero su equipo no es el único en orientar sus investigaciones hacia las fibras sintéticas. Muchos químicos, dispersos en múltiples laboratorios de Europa y Estados Unidos, han trabajado durante años en el tema de las materias primas para hilar de origen puramente químico.
Origen del nailon: la polimerización
En 1920, el químico alemán Hermann Staudinger estableció el principio de base que serviría, quince años más tarde, para la fabricación de las fibras sintéticas: la polimerización.
Este proceso de síntesis permite que unos compuestos constituidos por moléculas simples, los monómetros, se aglomeren por adición o condensación para formar moléculas muy grandes, los polímeros. Las largas cadenas de aspecto filiforme resultantes poseen la propiedad fundamental de formarse de un modo estrictamente ordenado, sin la menor heterogeneidad estructural.
Esta cualidad, junto con sus características de elasticidad y plasticidad, hace que los polímeros sean serios candidatos para la elaboración de fibras sintéticas. En 1953, Staudinger obtiene el premio Nobel por su descubrimiento y sus trabajos sobre los polímeros.
Quién inventó el nailon
El inventor del nylon es la empresa norteamericana Du Pont de Nemours en el año 1935. Este acontecimiento es el resultado de varios años de investigación. A partir de 1930, y partiendo de las investigaciones de Staudinger, las características de hilado de los polímeros en estado fundido son estudiadas por otros investigadores, en especial Charles M. A. Stine y su asistente Carothers en Du Pont de Nemours.
Ambos constatan que las propiedades de los cuerpos obtenidos son diferentes y, a menudo, complementarias de las de las fibras naturales. Los ejecutivos de Du Pont de Nemours consideran indispensable copar un área de investigación tan prometedora, aun cuando los resultados comerciales se ven todavía muy lejanos.
El objetivo de Du Pont de Nemours es elaborar una fibra cuyas características emulen las de la seda, o por lo menos se aproximen. La seda es una proteína, es decir, un polímero constituido por una cadena de aminoácidos. Pero como éstos no sirven para la condensación controlada, Carothers tiene que elegir otros monómeros.
Termina escogiendo la hexametilenodiamina y el ácido adípico. Su condensación produce un polímero con propiedades excepcionales: el nailon.
Las cualidades del nylon son muy conocidas: no se rompe, no se arruga, no se desgasta, es muy elástico y plástico; es absolutamente imputrescible, y es fácil de mantener y secar. Sin embargo, éstas no son las propiedades que Du Pont de Nemours destaca al comercializar, en mayo de 1940, las primeras medias de nailon.
Se insiste más bien en la hazaña científica, recordando que ha creado un textil a partir de agua, de aire y de carbono. Algo que es absolutamente cierto, pues los dos compuestos usados en la fabricación del nailon son derivados del benceno, que existe en su estado natural en el alquitrán.
Expansión y evolución del nailon
La difusión del nailon se detiene durante la Segunda Guerra Mundial, porque los requerimientos de plásticos de todo tipo del ejército impiden a Du Pont de Nemours responder a la demanda de los consumidores.
A partir del año 1945, la comercialización del nylon se reanuda y el éxito es tan espectacular que la nueva fibra textil casi elimina la seda del mercado occidental. Simultáneamente a los investigadores estadounidenses, los químicos alemanes crean otros tipos de poliamidas como el cloruro de vinilo sobredorado y luego la poliamida-6, que su inventor, P. Schlach, denomina perlón.
A principios de los años noventa, después de medio siglo de difusión, la variedad de fibras textiles sintéticas ha aumentado de forma considerable. El nailon ha conservado una importancia relativa en ciertas gamas de productos industriales (alfombras, neumáticos, artículos de pesca, cuerdas, paracaídas, etc.), pero su presencia pierde importancia en el sector del vestuario, en beneficio de otra fibra, de más fácil manutención aún: el poliéster.
En el mismo intervalo de tiempo, la producción de fibras sintéticas ha llegado a una nueva fase en la que los nuevos materiales para hilar son creados «a la medida” según un uso bien definido. De esta forma, un invento desplaza a otro.
Fabricación del nailon
La formación de polímeros se puede lograr de dos maneras distintas:
- Primero, por polimerización por adición. Los dos monómeros se unen por medio de una reacción química puramente aditiva. En ese caso no ocurre ningún camino de composición y tanto los monómeros como el polímero poseen la misma fórmula empírica.
- Segundo, por polimerización por condensación (o policondensación). En este caso, una serie de reacciones de condensación provocan la creación de un polímero, con camino de composición y formación de productos secundarios (agua, ácidos halógenos, etc.).
El nailon se obtiene mediante este segundo proceso. El ácido adípico es disuelto en metanol con la hexametilenodiamina, y los tres componentes forman un compuesto muy estable llamado «sal nailon«. Esta solución acuosa se coloca en un autoclave, donde se produce la policondensación de los dos monómeros. El polímero obtenido es una molécula larga constituida de residuos de ácido adípico y residuos de hexametilenodiamina colocados en alternancia.
Posteriormente se vacía el autoclave en forma de una ancha cinta viscosa que se enfría y se tritura. Posteriormente, los gránulos de polímero se funden y se filtran. Luego, se pasan por unas hileras para producir las hebras de nailon, se solidifican al aire frío, se estiran y son sometidos a varias operaciones de acabado.
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Fuentes y bibliografía
– ENDACOFF, G. (1992). Inventos y descubrimientos. Madrid. Plaza & Janés.
– FAGAN, B. (2005). Los 70 grandes inventos y descubrimientos del mundo antiguo. Barcelona. Blume.
– POSTREL, V. (2020). El tejido de la civilización: Cómo los textiles dieron forma al mundo. Madrid. Editorial Siruela.
– RIVAL, M. (2000). Los grandes inventos. Barcelona. Grupo Planeta.
– VARIOS AUTORES (1990). Inventos y descubrimientos más famosos. Madrid. Editorial América.
– AUTOR: CURIOSFERA-HISTORIA.COM
– FECHA DE PUBLICACIÓN: FEBRERO DE 2020