La invención de los sistemas de iluminación a gas supusieron una gran revolución en la vida urbana de las ciudades. Ahora se podía tener luz por las noches en las casas, edificios y en las calles (no existía la luz eléctrica). En CurioSfera-Historia.com, te explicamos la historia del alumbrado de gas, quién fue su inventor, su origen y cómo fue su evolución en el tiempo.
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Origen del alumbrado a gas
En octubre de 1801, el ingeniero francés Philippe Lebon realiza la primera demostración pública de alumbrado a gas en el hotel Seignelay, en París.
Un año más tarde, el británico William Murdock ilumina con gas la fábrica Boulton & Watt, en Londres. Esos dos experimentos exitosos marcan el comienzo del uso comercial del gas en el mundo occidental. El gas que emplea Lebon es obtenido de la destilación de la madera. Pero es el gas producido por la destilación de la hulla, como el utilizado por Murdock, el que se adopta finalmente como gas urbano durante todo el siglo XIX. En efecto, es más eficaz y su producción más barata.
En cuanto a la explotación del gas natural, sólo se hace efectiva a partir de 1859, después de la introducción de las técnicas de exploración petrolera que permiten la captación de depósitos subterráneos de gas y hacen posible el abastecimiento de las ciudades, empezando con las del nordeste estadounidense, hacia 1883.
Sin embargo, el gas natural se conoce desde mucho antes en la historia. En China, desde el I milenio se explotaba el gas. Allí se capta por medio de técnicas de sondeo profundo, luego es canalizado en conductos de cerámica y empleado para calentar las casas. A pesar de eso, su uso es poco difundido y se limita a los lugares donde los depósitos de gas son de fácil acceso.
Cuándo se comienza a utilizar el gas en occidente
En Occidente, las propiedades combustibles del gas son descubiertas a principios del siglo XVII por el químico flamenco Johann Batista van Helmont. Más tarde, en 1618 el francés lean Tardin estudia la combustión de gas en el emplazamiento mismo donde surge.
Y en 1684, el británico John Clayton descubre la producción de gas por destilación de la hulla. Este proceso también es descubierto en forma independiente por otro británico Stephen Hales, quien, en 1727, hace su descripción en un libro titulado Vegetable Staticks.
Los primeros intentos por utilizar gas inflamable con fines prácticos se deben al británico George Dixon, quien, hacia 1760, renuncia a sus investigaciones después de una explosión. El francés Faujas de Saint-Fond también investiga y, en 1783, sugiere el empleo del gas para elevar los globos aerostáticos.
En 1784, el belga Jean-Pierre Minkelers instala el alumbrado de gas en las aulas de la Universidad de Lovaina. Luego, en 1786, el alemán Johann Georg Pickel realiza la misma instalación en su laboratorio de investigaciones farmacéuticas.
Primer alumbrado de gas
La primera vez que se hace un uso eficiente del alumbrado de gas remonta a 1792. La instalación se realizó gracias a William Murdock, por medio de un gasógeno. Se trata de un aparato que permite la transformación del carbón en gas combustible, con quemadores de varios tipos. El gasógeno permite alumbrar una recámara de la casa del inventor en Cross Street, en Redruth.
En relación con los experimentos anteriores, la originalidad del aparato de Murdock reside en el hecho de que purifica previamente el gas y, de esta manera, extrae el máximo poder luminoso.
Aparición de gasógenos y termolámparas
Por su lado, Philippe Lebon emprende sus propias investigaciones sobre el uso del gas y llega a describir, en una memoria redactada en 1789, el funcionamiento de una «termolámpara» que, como indica el término, tiene la doble función de calefacccionar y alumbrar.
En 1796, realiza sus primeros intentos de producción de gas por destilación de madera, y comunica oficialmente sus resultados a la Academia de Ciencias dos años más tarde. Su procedimiento se patenta en 1799. En 1800, publica una nueva memoria sobre la termolámpara. En ella, predice casi todas las aplicaciones futuras del gas: alumbrado, calefacción, cocción de alimentos, y también uso como combustible en un motor, etcétera.
Lebon intenta interesar al gobierno francés en su proyecto, pero la guerra con Gran Bretaña acapara toda la atención. A causa de todos estos acontecimientos finalmente decide organizar una demostración pública en el hotel Seignelay, en París.
El evento resulta un éxito, y se otorga a Lebon una concesión en el bosque de Rouvray, cerca de El Havre, para poder explotar la madera y producir el gas necesario para la alimentación de un faro. Pero se enfrenta a un sinnúmero de dificultades, y aún está trabajando en resolverlas, cuando muere asesinado en París, en 1804. Con todo, Philippe Lebon fue el primero en entregar pruebas convincentes del potencial industrial del gas, y sus opiniones han tenido gran influencia en los inventores que le suceden.
Evolución del alumbrado a gas
- Año 1802: Primer experimento de cocción de alimentos con gas llevado a cabo por Zachaus Andreas Winzler.
- Año 1806: Inauguración de la primera fábrica de gas en Salford (Gran Bretaña), construida según los planos de William Murdock, para alumbrar una fábrica de telas de algodón. Friedrich Albrecht Winsor funda la primera compañía que suministra gas en Londres.
- Año 1807: Alumbrado a gas por Friederich Winsor del Pall Mall en Londres.
- Año 1808: Samuel Clegg introduce la primera técnica eficaz para purificar el gas, al hacerlo pasar a través de una solución de agua y cal.
- Año 1815: Winsor instala el alumbrado a gas del Palais Royal en París.
- Año 1825: Thomas Drummond obtiene un alumbrado muy potente con la combustión de cal en gas (alumbrado oxhídrico, o limelight).
- Año 1885: W. Bunsen introduce el primer quemador de gas verdaderamente eficiente, el hasta hoy célebre «mechero Bunsen».
- Año 1885: Cari Auer von Welsbach elabora una camisa incandescente para el mechero de gas, permitiendo al gas de alumbrado permanecer competitivo frente al alumbrado eléctrico por varias décadas aún.
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