Si te fijas, ahora mismo estás rodeado de él por todos lados. Incluso gran parte de la computadora o del teléfono en el que estás leyendo esto es de este material sintético. Pero, ¿sabes quién inventó el plástico?, ¿Cuál es su origen?, ¿Cómo se creó? En CurioSfera-Historia.com, te explicamos la historia del plástico y quién fue su inventor.
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Origen del plástico
El perfeccionamiento de los primeros plásticos tuvo lugar entre 1865 y 1869. Este punto marca el punto de partida del auge de la industria de los materiales sintéticos, con la invención de la mauvéine (primer colorante industrial sintético). Rápidamente los «plásticos» encontraron utilizaciones extremadamente diversificadas debido a sus cualidades excepcionales: ductilidad, elasticidad, resistencia técnica y dureza.
En realidad, los primeros plásticos son semisintéticos, es decir, están fabricados a partir de polímeros naturales que se someten a operaciones de disolución y regeneración antes de su tratamiento: enmoldado, laminado, calandrado o hilado. Pero la primera materia plástica totalmente sintética se inventó en el año 1909: la baquelita.
Primeros plásticos
Los primeros plásticos de la historia no son totalmente sintéticos. Los polímeros naturales a partir de los que se fabrican, son compuestos cuya molécula está constituida por asociación de varias moléculas de otro cuerpo. La celulosa, un polisacárido cuya fórmula es C6H10O5, es un ejemplo tipo de polímero. Su derivado nitrado, la nitrocelulosa, sirve de base para las primeras materias plásticas.
La técnica de nitración de la celulosa fue descubierta a finales del siglo XVIII por el químico francés Théophile Jules Pelouze. Consiste en introducir en el compuesto el radical azótilo NO2. Cuando la celulosa se nitra mucho es explosiva, como demostró el químico suizo Christian Schönbein. De este modo E. C. Howard preparó en 1799 la primera pólvora sin humo, el algodón pólvora (nitrocelulosa). En cambio, si la celulosa está poco nitrada no es explosiva y es soluble en mezclas de alcohol y éter.
Enseguida encontró usos muy variados. En fotografía, por ejemplo, en el procedimiento del colodión que perfeccionaron entre 1850 y 1851 Gustave Gray y Frederic Scott Archer. Este procedimiento consiste en recubrir las sales de plata de una placa de vidrio con una capa de nitrocelulosa a fin de obtener clichés muy definidos con un tiempo de exposición muy corto. Pero también se utilizó en medicina para cicatrizar y curar llagas.
Evolución de las primeras materias plásticas
Por su parte, el investigador inglés Alexander Parkes se interesó por las propiedades de la nitrocelulosa. A pesar de no tener una formación de químico, Parkes ya disponía de la invención del procedimiento de vulcanización en frío del caucho y la realización de sucedáneos obtenidos a partir de aceites vegetales.
Alexander Parkes fabricó en 1865 la primera materia plástica semisintética, la xilonita (o parkesina) a partir de una mezcla de nitrocelulosa, alcohol, alcanfor y aceite de castor.
En la Exposición Internacional de Londres presentó algunos artículos fabricados en molde con este material, pero no consiguió imponer su invento a pesar de sus esfuerzos y los de su socio Daniel Spill. Sin embargo, durante la década de 1860 la empresa neoyorquina Phelan & Collender, especializada en la fabricación de bolas dé billar, ofreció un premio de 10.000 dólares a quien encontrase un sustituto para el marfil.
El estadounidense John Wesley Hyatt se acordó entonces de la xilonita. Con la ayuda de su hermano Isaac, simplificó la fórmula eliminando la nitrocelulosa y el alcanfor. La patentó en 1869 con el nombre de celuloide.
El celuloide es el primer plástico semisintético que tuvo una utilización comercial. A pesar de ser inflamable, durante muchos años sirvió para confeccionar un número considerable de productos. Por ejemplo: bolas de billar, naturalmente, pero también peines, puños y cuellos de camisa, muñecas, mangos de cuchillos y películas fotográficas y cinematógrafo. Con el tiempo fue sustituido por los plásticos sintéticos no inflamables, a excepción de un solo ámbito de aplicación en el que todavía está en uso: la fabricación de pelotas de ping-pong,
Nacimiento de la industria del plástico
El invento y comercialización de celuloide comportaron la expansión de la industria de los plásticos. En Estados Unidos, Hyatt fundo la empresa Celluloid Manufacturing Co., en 1872. Por su parte, Daniel Spill fundó en Inglaterra la Britisch Xylonite Companye en 1877.
Pronto tendrían la competencia de la empresa Cellonite, que en 1915 fue comprada por el gigante estadounidense del sector químico, Du Pont de Nemours. Y más tarde la empresa Celluloid Manufacturing Cy, absorbida en 1927 por Celanese, y de la Fiberloid Cy, comprada en 1938 por Monsanto.
Primer plástico completamente sintético
En año 1909 el químico belga Leo Baekeland inventa la baquelita. Es la primera materia plástica completamente sintética. Un plástico que se endurece con el calor.
Efectivamente, es también el primer plástico termoendurecible, calificativo que recibe porque se endurece con calor durante el enmoldado. Se distingue de los termoplásticos, como por ejemplo la xilonita, el celuloide o la caseína, en que éstos se endurecen al enfriarse y que presentan el inconveniente de ablandarse con el calor.
La baquelita, en cambio, resiste al calor y a muchos reactivos químicos, además de ser un material duro y aislante. Tuvo múltiples aplicaciones desde su entrada en el mercado, en particular en la industria de los suministros eléctricos, del teléfono, del automóvil y de la radiotelegrafía. La baquelita fue inventada por Baekeland después de una polimerización controlada del formaldeído y del fenol en un autoclave. El propio inventor describió como sigue el proceso:
- La materia se coloca en un molde caliente, el calor del molde empieza a fundir o a ablandar el plástico, de tal manera que cuando se aplica una presión al molde, el plástico empieza a fluir dentro de éste y a adoptar su forma.
- Pero al calentar el molde de modo prolongado se provoca un efecto completamente nuevo: se produce una reacción química en el propio material que lo endurece.
- En este estadio, se abre el molde y se retira la pieza.
- Está a tal temperatura que es imposible manipularla, pero a partir de ese momento el material no se puede deformar ni transformar, y si se calienta de nuevo no se ablandará.
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