La geodesia, es decir, la ciencia de la forma y la dimensión de la Tierra, tiene orígenes muy antiguos. Ello es debido a la necesidad de las primeras grandes civilizaciones de establecer catastros, construir caminos, medir las fronteras, etc. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos el origen e historia de la geodesia.
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Origen de la geodesia
En el Antiguo Egipto ya, los escribas del catastro o «tendedores de cuerdas», se dedican a medir las tierras cultivadas para establecer los impuestos correspondientes. Sus técnicas e instrumentos son muy primitivos, pero no dejan por ello de ser los primeros geómetras, literalmente, los primeros «medidores de la Tierra» o “agrimensores”.
Tanto en la Antigua Grecia, como en la época del Imperio Romano, se utilizaban diversos instrumentos geodésicos. Algunas obras de ingeniería, como el túnel de Eupalinos en Samos, que data del siglo VI antes de Cristo, requirieron para su construcción el uso de instrumentos geodésicos relativamente elaborados.
Entre ellos figura un instrumento utilizado por los egipcios, parecido a una alidada, para tirar visuales. También el nivel, que determina la horizontal de un terreno y el podómetro, que indica la distancia recorrida. Los dos últimos fueron descritos ya por el arquitecto romano Vitrubio (siglo I a. C.).
Sin embargo, los instrumentos de mayor perfección se deben al matemático griego Herón de Alejandría (siglo I): además del podómetro, el cimómetro, para calcular pendientes, y un instrumento llamado dioptra, que permitía medir alturas, distancias y ángulos, así como fijar niveles.
Revolución de la geodesia
En la Edad Media y el Renacimiento, el instrumento escogido por los geómetras es el astrolabio. Indispensable para los astrónomos, sirve igualmente para las mediciones geodésicas: la alidada giratoria, montada sobre el instrumento permite fijar un cuerpo distante (terrestre o celeste), y establecer su altura sobre el horizonte por referencia a un anillo graduado incorporado al instrumento.
También se utilizan cuadrantes y escuadras de agrimensor para los levantamientos topográficos. Sin embargo, sólo puede hablarse realmente de levantamientos topográficos modernos a partir de 1445, con la invención de la triangulación por el arquitecto y científico genovés León Battista Alberti, y con la posterior popularización del procedimiento por el flamenco Regnier Gemma Frisius, en 1533.
Gracias a Alberti, la geodesia deja de ser un arte para convertirse en una ciencia. El método de triangulación, descrito por León Battista Alberti en su obra Ludí matematici, y mejor conocido hoy como método de levantamiento topográfico por intersecciones sucesivas, divide el espacio terrestre en una red de triángulos, para medir una línea geodésica o para trazar el mapa de una región.
Evolución de la geodesia
Los principios de la triangulación se basan en la propiedad de la indeformabilidad de las figuras triangulares planas. Alberti aplica esta técnica de base para la geodesia en la representación cartográfica de Roma, realizada entre 1433 y 1445 en su Descriptio urbis Romae, la que introduce por primera vez métodos científicos irrefutables en cartografía.
En 1533, la triangulación es nuevamente descrita por Regnier Gemma Frisius (considerado por largo tiempo como el inventor de la técnica), en la segunda edición de la Carthographia d’Apianus.
En 1555, Gualterus Arsenius, sobrino de Gemma Frisius, introduce un tipo de astrolabio simplificado, con una brújula para mantener una orientación constante con el fin de mejorar las mediciones angulares, indispensables para la triangulación. Es el precursor del teodolito.
Después del de Alberti, los primeros mapas basados en la triangulación con holandeses, entre 1536 y 157, Jacob Van Deventer aplica la nueva técnica para realizar cartografía del Brabante, de Zelanda, así como de las diecisiete provincias de los Países Bajos y Holanda.
En 1617, el científico holandés Villebrordus Snellius realiza una medición del meridiano terrestre aún más exacta que la de Eratóstenes, basada en la triangulación. El impulso dado en Holanda es retomado en Francia, bajo Luis XIV, por Jean Picard, con la medición de la circunferencia de la Tierra y la realización de la red geodésica del mapa de Francia, que fue terminado en la segunda mitad del siglo XVIII.
Este mapa, llamado de mapa Cassini, es obra de Cassini de Thury. Era un astrónomo de origen italiano que tiene también el mérito de haber formado a los mejores cartógrafos franceses de finales del siglo XVIII.
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