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Historia de los números

Sin los números, sería imposible realizar muchas de las cosas que hacemos a diario, pero hubo una época que era así. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos la historia de los números, su origen, los diferentes sistemas empleados y el origen de nuestro sistema numérico actual.

Ver el origen de las matemáticas

Origen de los números

Si estás buscando la respuesta a la pregunta, ¿Quién inventó los números?, después de leer este artículo verás que no existe una respuesta única ni tampoco clara. Pero de todos modos, vamos a explicarte cuál es el origen de los números.

Afortunadamente, datos y estudios sobre el origen de los números nos indican que, a lo largo de la historia, el ser humano se las ha ingeniado para crear sistemas numéricos más o menos efectivos para poder progresar. ¿Es más antigua la escritura que la numeración? No hay evidencia documental de escritura hasta el 2200 a. C. De esa fecha son las tablillas de barro cocido halladas en las ciudades babilónicas de Susa y Uruk, hoy la ciudad iraquí de Warka.

Numeración egipcia

No obstante esto, parece que los egipcios se adelantaron en casi un milenio, ya que en tiempos de la primera dinastía este pueblo contaba con un sistema decimal funcional que podía seguir el cómputo de hasta millones de unidades. Se le denomina sistema numeral hierático. Existía una serie de símbolos o signos separados para cada número hasta el nueve y para cada potencia de 10. No obstante, no conocieron el número cero.

la numeracion egipcia

Así, el número 4 eran cuatro rayitas y el 10 una “U” invertida. Ello hizo que tuvieran que utilizar más signos que hoy para expresar las mismas cantidades: para escribir ’98’ ponían ocho rayas y nueve símbolos del número 10.

Numeración babilónica

La numeración primitiva no era decimal, no tenía como base la decena. El sistema babilónico, utilizado aproximadamente sobre el 1800 a. C., tenía como referente el número 60, y fue por ello por lo que el cómputo del tiempo se ciñó a esa unidad de medida. Inicialmente, no existía el número 0.

Pero fue también la numeración babilónica perfeccionada en el siglo IV a. C., la que creó el concepto y uso del número 0. Podía ponerse al principio, es decir, a la izquierda. También podía ser insertado en medio de una cantidad, en el interior de un número dado, pero curiosamente no podía figurar al final.

la numeracion babilonica

Numeración griega

Hacia el 500 a. C., los griegos utilizaban ya, como números, las letras de su alfabeto. Se denominaba sistema acrofónico o ático. De este modo, la letra a = 1. Este sistema carente de ceros se empleó durante mil años. Los judíos primero y los árabes más tarde lo adaptaron a sus propios alfabetos. Ya por aquel tiempo, al no existir todavía las calculadoras, las cuentas se hacían con en el ábaco, un aparato manual consistente en varias hileras de pequeñas piedras móviles ensartadas, de donde derivó el término “cálculo”, del latín calculus = piedrecita.

la numeracion griega

Numeración romana

Los romanos mejoraron el sistema numérico introduciendo nuevos números, como por ejemplo el 5, el 50 y el 500: que corresponden a las letras V, L y D respectivamente. Establecieron asimismo una novedad importante: la colocación de un símbolo delante o detrás de otro de mayor valor restaba o se sumaba a éste: XL era 50 – 10, y LX era 50 + 10. Pero este sistema de dar a las letras valor numérico dificultaba la realización de operaciones aritméticas y multiplicar grandes cantidades resultaba imposible.

la numeracion romana

Numeración maya

En la civilización amerindia de los mayas la base era el número 20: los dedos de pies y manos. Fue el primer pueblo en emplear el 0, que más que un número era un concepto no operativo. Los números mayas se leían de abajo arriba, se escribían en columnas y utilizaron la base 20. No se conoce representación gráfica de su numeración anterior al siglo III de nuestra era.

la numeracion maya

La palabra «cero» es sánscrita: de sunya = nada, y se indicaba con una coma. Los árabes, tras conocer sus posibilidades lo llamaron sifr = vacío. Posteriormente fue “latinizada” por Leonardo de Pisa con el término zephirum, de donde derivó el vocablo castellano «cero».

Origen de la numeración actual

La numeración arábiga, que es como se denomina al sistema numérico que empleamos en la actualidad, nació en la India hacia el siglo V a. C. Algo que debes tener claro para comprender la historia de los números.

Existe representación de los números 1, 4 y 6 en las inscripciones budistas de Asoka del siglo III a. C. En otras inscripciones de un siglo más tarde se ven claramente los números 2, 4, 6, 7 y 9 grabados en los monumentos de Nana Ghat. En documentos del siglo II d. C. aparecen ya todos menos el 8.

Los números actuales aparecieron en la India, donde se inventó hacia el siglo V la aritmética de posición decimal y el uso del 0. El primer ejemplo del uso de la numeración decimal data del 595, en que se incluye el uso funcional del 0: un punto.

Fue allí donde se comenzó a contar del 1 al 10, como hacemos hoy. Existe referencia concreta a la numeración indostánica en una nota escrita por el obispo Severus Sebokht hacia el 650, que habla de “los nuevos signos”. A finales del siglo VIII se trasladaron a Bagdad unas tablas astronómicas en las que ya podían verse los nuevos números. En la China del siglo IX, el 0 empezó a representarse de la misma forma que hoy: un circulito.

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Muhammad al-khwarizmi

De la India tomaron el sistema los árabes. En el año 825 Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi publicó en Bagdad su tratado de álgebra (de su apellido deriva la palabra guarismo). El librito de al-Khwarizmi sería traducido al latín por Adelardo de Bath tres siglos más tarde. En la ciudad española de Córdoba se conocía ya la novedad en el 976. De este año se conserva de un valioso manuscrito que contiene los nuevos símbolos numéricos.

Es claro que estos adelantos llegaron al resto de Europa a través de España hacia el siglo X, fecha en que viajó a Córdoba el monje francés Gerbert de Auvergnat, que en el 999 fue proclamado Papa con el nombre de Silvestre II. Fue el Papa que más contribuyó a difundir la nueva numeración, aunque tardó en imponerse.

leonardo-de-pisa
Leonardo de Pisa

La ciencia árabe, más avanzada que la cristiana en la Edad Media, no tardó en abrirse paso, y hacia 1200 Leonardo de Pisa escribió su Liber Abaci: la numeración de diez cifras estaba ya consagrada. No quiere ello decir que tuvieran favorable y universal acogida, pues se sabe que en la Europa de 1300 estaba prohibida la numeración arábiga en las transacciones comerciales porque se podían falsificar los números con mayor facilidad que la numeración romana. De hecho, hasta 1800 no fueron acogidos por completo y sin reservas.

Curiosidades sobre la historia de los números

Al saber aritmético proyectable casi al infinito del hombre moderno, se contrapone la escasa conciencia numérica de pueblos primitivos como el de los hotentotes (pueblo nómada del sudoeste de África). Para este pueblo, más de tres es ya un número realmente desorbitado. Si se pregunta a un hotentote cuántas ovejas posee, si es más de tres dirá: “Muchísimas”.

Y entre los indios del Paraguay hay nombre para los números, pero sólo del 1 al 4. Para el 5, muestran una mano. Para el número 10 las dos, y dos manos y un pie para el 15. Y para el 20, las cuatro extremidades: ahí termina su competencia aritmética. Más grave parece el caso de los Phi Tong Luang, pueblo de Indochina, que no poseen vocablos para nombrar números. Para ellos todo es nakobe o nemeroy: mucho o poco.

De esta ignorancia se aprovechan las tribus vecinas cuando comercian con ellos, ya que habiendo quedado en la entrega de seis seis cesto de maíz les entregan cuatro, diciendo: “Ahí tenéis los seis acordados”, y los ignorantones Phi Tong sonríen e incluso dan las gracias. Es uno de los pocos pueblos que ni sabe ni se preocupa por contar.

Otros inventos relacionados con la ciencia

Origen del número 0 Origen de la numeración decimal Origen del radar Origen de la destilación Origen del calendario

¿Quieres saber más sobre historia de las ciencias, física o química?

Desde CurioSfera-Historia.com, esperamos que esta reseña histórica titulada Historia de los números, te haya sido de utilidad. Si quieres acceder a más artículos históricos, visita la categoría ciencias o historia. Y si te ha gustado, puedes dejarnos un comentario.

Fuentes y bibliografía

– ASIMOV, I. (2007). Historia y cronología de la ciencia y el descubrimiento. Barcelona. Editorial Ariel.
– BLANCO, C. (2007). Mentes maravillosas que cambiaron la historia. Madrid. Ediciones Dauro.
– BONO, E. (1975). Eureka, historia de la invención. Barcelona. Labor Editorial.
– FAGAN, B. (2005). Los 70 grandes inventos y descubrimientos del mundo antiguo. Barcelona. Blume.
– FORBES, R.J. (1958). History of Technology and Engineering. Londres. Abelard-Shuman.
– PARDO, J. (1999). Hechos e inventos que cambiaron el mundo. Barcelona. Julio Cosano.
– MESSADIÉ, G. (1999). Los grandes inventos de la humanidad. Madrid. Alianza Editorial.
– SOLÍS, J.A. (2003). La verdadera historia de las cosas. La Coruña. El Arca de papel editores.
– WULFFSON, D. (1981). Extraordinary Stories Behind the Inventions od Ordinary Things(en inglés). Nueva York. Lothrop Lee & Shepard.
AUTOR: CURIOSFERA-HISTORIA.COM
FECHA DE PUBLICACIÓN: FEBRERO DE 2020

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Comentarios (39)

Muy interesante y m sirve mucho para un trabajo que estoy realizando sobre lo números
Gracias por compartir toda esta valiosa información
Un saludo

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Me sirvió de mucho esta pagina.

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muy buena pagina. tiene buena información e interesante

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Guau u que interesante. Me sirvió de mucho, esta mamalón

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Un artículo en verdad tan informativo como curioso.Gracias

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Muy buena información, esta interesante la página.

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Pues me acabo de dar cuenta que no sabía nada sobre la historia de los números. Yo solo conocía los números romanos y los números árabes (los que usamos ahora). Pero me he quedado sorprendida. También me gustó la curiosidad de esa civilización que no emplea los números… no entiendo como se las pueden apañar 🙂

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Mmm es una pregunta: quienes fecharon la historia fe la humanidad.. Ejemplo quienes establecieron los años antes de cristo y después de cristo. Todo la historia de la humanidad. Quienes determinaron loa acontecimientos con fechas.. Gracias.

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por qué del 11-15 la nomenclatura no sigue el patrón que siguen los de 16-19???
cual es el origen de los nombres del 11-15???

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Realmente sí lo hace. El prefijo ‘on’ ya significa uno. La lógica y criterio los sigue.

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Estaba buscando información sobre la historia de los números y me ha sido de mucha utilidad su artículo. Lo necesitaba para una tarea escolar y creo que ya la puedo completar Muchas gracias y felicitaciones

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En serio, los felicito, esta página me ha servido de mucho … Es muy completa … Un saludito

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Muchas gracias por compartir este conocimiento. Que potente saber que la palabra cálculo proviene de una piedra.

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Hago clases de andragogia en mi iglesia, y este artículo me ha servido para, primero aprender yo, y luego poder enseñar açerca de la maravillosa historia de los números y algo más.
Excelente, muchas gracias.
Qué Dios les bendiga.

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Un misterio que nunca pude resolver: ¿Cómo hacían los ingenieros romanos para realizar cálculos complejos?

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Esta informacion me sirvio de mucha ayuda seguro ya pase matematicas

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muy bien resumido y bien fundamentado con la historia!!! gracias

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Elemental casi minimalista pero clara y invitante a màs. Bueno!
Norberto Domecq y Leloir

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Muy interesante la información.

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Genial!! ya tengo la info que necesitaba para mi trabajo. Espero sacar un 10 😉

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La persona que tiene una duda de quién invento los números fueron los egipcios está es mi respuesta ya todos lo sabrán seguro saludos y abrazos

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Gracias por la respuesta muy interesante

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Mi inquietud sobre el tema es que hoy nos basamos en la nuenrologia decimal, simplemente no digo que sea buena o mala, mi pregunta es…
Es el mejor sistema numérico que se puede inventar? Quizás de eso dependa nuestra evolución como hasta ahora, me pregunto si este sistema así como nos ha ayudado como humanos, por otra parte no nos estará privando de otros descubrimientos?

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Preocupación: El concepto de que dos es más que uno, ¿cómo surgió? Y qué hay de otras operaciones cómo las de DIVIDIR, con los signos o con las “piedrecitas???

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Sin palabras, nunca pense que la numeracion seria algo como esto. pagina web me salvaste del examen 😀

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amigos esta pagina me gusta mucho me ayudo en clases ty x la info :3

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Me gustó mucho porque me mostró el origen de los números

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Mis felicitaciones por tan buena reseña histórica, muchas gracias.

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Es la mejor reseña del mundo

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muy buena información me fascinó. Sigan así

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Me gusta mucho esta página me ayudó mucho con un trabajo de los números que estoy haciendo ??

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Me ayudó mucho en una exposición de matemáticas excelente reseña histórica de los numeros

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me pareció muy bien todo eso y mas me gusto lo que me dijo blanche de San Andrés por que me dijo cosas muy bonita y ami me gusto todo eso q me dijo

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Muchas gracias por tan fabuloso aporte a nuestra cultura.

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excelente información, muchos no tenemos idea de como se iniciaron muchas cosas en el mundo. Gracias.

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Muy interesante, me aportó mucha info para mis clases, gracias

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Hizo falta indicar que los símbolos o algoritmos que empleamos ahora, originalmente fueron identificados como ÁNGULOS, lo cual explica cómo se sabe que «dos (2)» es mayor que «uno (1)»: la forma geométrica del «2» muestra mas ángulos que la forma geométrica del símbolo «1», y la del «tres (3)», que muestra 3 ángulos, y así sucesivamente… Obviamente, recordemos que eran formas geométricas de ángulos dibujados de forma rudimentaria, tallados en piedra o grabados con piedra sobre arcilla, etc…

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Me encantó esto

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Gracias, que intersante.

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