La historia de la carrera espacial se comprende entre los años 1955 y 1975. Una pugna entre la Unión Soviética y los Estados Unidos por conquistar el espacio. Ambos países se esforzaron dedicando grandes cantidades de recursos y dinero por ser el primero en enviar humanos al espacio, colocar satélites en órbita, o conquistar la Luna. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos los orígenes de estas aventuras.
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Origen de la carrera espacial
En 1885, el físico ruso Konstantin Tsiolkovsky (1857-1935), autodidacta y predecesor de la aeronáutica, describió en un libro cómo se podía colocar un satélite en órbita por medio de los motores a reacción. Las libretas de Tsiolkovsky estaban llenas de dibujos de cohetes y de naves espaciales. Sus pioneras teorías no cayeron en saco roto. A finales de los años cincuenta del siglo XX la Unión Soviética puso en marcha el programa Sputnik (que significa “satélite” o “viejo amigo”) para poner una nave en órbita de la Tierra.
El proyecto se inició como una contribución al Año Internacional Geofísico, celebrado en 1957, y al principio se pensó en poner en órbita un satélite grande con muchos instrumentos para realizar una serie de pruebas en el espacio.
Pero al darse cuenta los rusos de que los americanos, dentro del mismo proyecto, planeaban lanzar primero uno pequeño, sin instrumentos, sólo para comprobar que semejante proeza podía hacerse, decidieron vaciar el cohete y el 4 de octubre de 1957 lanzaron el vehículo, que era mucho más grande que el de los norteamericanos.
El Sputnik 1 era una esfera de aluminio de 58 cm rellena de nitrógeno con cuatro antenas que miraban hacia atrás. Pesaba 83 kilos y tenía dos transmisores de radio que enviaron información sobre la densidad de la estratosfera, la temperatura y la propagación de las ondas de radio. Fue el primer objeto fabricado por el hombre en alcanzar el espacio.
El pequeño satélite estuvo 92 días en el espacio, a una distancia de entre 214 y 938 kilómetros. Fue lanzado mediante un cohete del tipo R-7; una forma modificada del primer misil balístico intercontinental del mundo, el R-7 Semyorka, de 34 m de largo, 3 m de diámetro y 280 toneladas de peso, operativo desde el 9 de febrero de 1959.
Primer ser vivo en órbita
Un mes después, en noviembre de 1957, cuando aún estaba en órbita el primero, se lanzó el Sputnik 2, lleno de instrumentos, y lo que es más importante, en un compartimento sellado, iba la perrita Laika (“la que ladra”), primer ser vivo en ser colocado en el espacio. Estaba atada a un arnés, aunque podía echarse y tenía comida en forma de gelatina, pero no había forma de que volviera a la tierra, y murió a las pocas horas.
Por parte norteamericana, el Vanguard nunca alcanzó la órbita terrestre por la mala calidad del cohete lanzador, pero se salieron con la suya con otro modelo, el Explorer 1, lanzado el 31 de enero de 1958 desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Juno. El Explorer era largo como un lápiz y sólo pesaba 14 kilos, pero descubrió los cinturones de Van Alien y su misión fue un rotundo éxito.
Primer hombre en el espacio
El primer ser humano en salir de la atmósfera terrestre fue el ruso Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961, a bordo de la nave Vostok 1.
Sus padres trabajaban en una granja colectiva y él mismo fue obrero metalúrgico hasta los 20 años, edad en que decidió convertirse en piloto. El proyecto se inició en 1958, dentro del programa de armamento soviético, contra la disposición de la mayoría de políticos de dedicar todos los esfuerzos de los científicos a la guerra. Pero consiguió introducirse el proyecto de lanzar una persona al espacio junto al lanzamiento de un satélite espía.
En 1957 ya se había comprobado que un ser vivo podía vivir en condiciones de microgravedad con la perra Laika, aunque murió a las pocas horas a causa del estrés y de un sobrecalentamiento de la nave. El 19 de agosto de 1960, dos perras, Belka y Strelka, fueron puestas en órbita y felizmente devueltas a la tierra. Los rusos se enteraron en aquel momento de que los americanos estaban trabajando en la nave Mercury y el presidente ruso Kruschov declara prioritario el proyecto espacial.
En 1961, con 27 años recién cumplidos, Gagarin fue lanzado al espacio con un entrenamiento especial a prueba de todo tipo de inconvenientes. La nave entró en una órbita inesperadamente alta, a 327 km, en lugar de los habituales 247 km de los satélites no tripulados.
Si los retrocohetes que debían impulsar su regreso hubieran fallado, Gagarin habría muerto, pero hubo suerte, y el regreso fue normal, hasta que el cosmonauta se catapultó fuera de la cápsula antes de alcanzar el suelo. Las autoridades rusas silenciaron este hecho hasta 1964, para que pareciera que había aterrizado en la cápsula, pues se consideraba una cobardía haber saltado en paracaídas.
Llegada del hombre a la Luna
Neil Armstrong fue el primer hombre en poner un pie en la Luna el 20 de julio de 1969. Tenía una licencia de vuelo antes de aprender a conducir, con sólo 16 años. Apenas acabar la secundaria, recibió una beca de la Marina de los Estados Unidos. Fue piloto de reconocimiento en la Guerra de Corea. Estudió Ingeniería Aeronáutica y trabajó durante diecisiete años como ingeniero, administrador y piloto de pruebas de más de doscientos tipos de aviones. Se convirtió en astronauta en 1962.
El 5 de abril de 1967 le fue comunicado que era uno de los candidatos a la primera misión a la Luna, junto con otros 17 astronautas. En diciembre de 1968, ya sabía que pilotaría el Apolo 11 y que daría ocho vueltas a la Luna. En marzo de 1969 se determinó que él sería la primera persona en tocar con sus pies la tierra negra del satélite lunar.
El 20 de julio de 1969, el Apolo 11 se posa sobre la superficie lunar después de cuatro días de vuelo. A las 2:56 horas LJTC del 21 de julio de 1969, Armstrong pronunció su famosa frase: “Es un pequeño paso para un hombre, un paso de gigante para la humanidad», y saltó sobre el polvo a cámara lenta. El astronauta Edwin Aldrin le siguió los pasos quince minutos después y dijo: “Hermoso, hermoso. Magnífica desolación”.
Primera mujer en el espacio
La primera mujer en subir al espacio fue la rusa Valentina Tereshkova. El mérito de semejante hazaña se multiplica si consideramos que lo hizo en solitario.
El 16 de junio de 1963, la nave Vostok-6 despegó desde el cosmódromo de Baikonur, con la intención de demostrar una vez más el poderío ruso en la carrera espacial con Estados Unidos. La nave dio 48 vueltas alrededor de la tierra y 70 horas y 50 minutos después de su despegue volvió a la Tierra el 19 de junio.
La inclusión de Tereshkova en el programa espacial había respondido a motivos políticos y la cosmonauta no estaba lo bastante preparada o no era la persona adecuada, pues había ocultado sus problemas de vértigo y pasó los casi tres días que duró el viaje vomitando, afortunadamente en solitario.
Tuvo algunos problemas añadidos, pues al colocarse en órbita la nave, los científicos descubrieron que empezaba a alejarse de la Tierra en lugar de acercarse, y tuvieron que corregir el rumbo. Como curiosidad, mientras aterrizaba, se ejectó fuera de la nave y descubrió que estaba sobre un lago. De haber caído con el traje al agua podría haberse ahogado, y tuvo que volar con el paracaídas hasta situarse sobre tierra firme.
Casi diez años después, en 1982, viaja al espacio la primera mujer en habitar en una estación espacial. Svetlana Savitskaya viajó a bordó de la Soyuz T-7 y permaneció en la estación espacial Salyut 7 siete días, 21 horas, 52 minutos y 24 segundos. La tercera cosmonauta rusa fue Elena Savitskaya, que subió en la Soyuz TM-17, relevó a Svetlana y permaneció en la estación 164 días.
Svetlana volvió a subir a la estación el 17 de julio de 1984 como ingeniero de vuelo; tenía 35 años y permaneció en la Salyut-7 once días, 19 horas, 14 minutos y 36 segundos. Durante este viaje se convirtió en la primera mujer en realizar una salida al espacio exterior. El primer paseo espacial duró exactamente tres horas y 35 minutos.
La primera mujer astronauta americana fue Salh Ride, que viajó en el transbordador espacial Challenger el 18 de junio de 1983. Era ingeniera de vuelo y su especialidad era el brazo robótico de la nave.
Rivalidad ruso-americana
Hasta 1971, los rusos fueron los primeros en todo. En octubre de 1957 lanzan el primer satélite artificial, el Sputnik 1. Ese mismo año, el 2 de noviembre lanzan al primer ser viviente, la perrita Laika.
En mayo de 1958 lanzan el primer observatorio cósmico, el Sputnik 3. En 1959 envían la primera nave a la Luna, el Lunik 2 (o Luna 2), que en octubre envía las primeras fotografías de la cara oculta. Y aunque la primera sonda en alcanzar la órbita de Venus fue la americana Mariner2 en 1962, el primer intento fue ruso y la primera nave en estrellarse contra la superficie de este planeta fue la rusa Venera 3 en 1967.
La Venera 4 fue la primera nave en transmitir datos desde otro planeta, la Venera 7 fue la primera nave en aterrizar con éxito en la superficie en 1970, y la Venera 9 fue en 1975 el primer satélite artificial de Venus.
La primera sonda espacial enviada a Marte también fue soviética, la Marsnik 1, lanzada el 1962, pero se perdieron las comunicaciones antes de que alcanzara el planeta. La primera sonda en establecer contacto con la tierra desde Marte sería la estadounidense Marina en 1965.
Y la primera nave en aterrizar en Marte fue la soviética Marsnik 3 en 1971, seguida de las estadounidenses Viking I y II en 1976. Pero los Estados Unidos colocaron al primer hombre en la Luna en 1969, y Rusia nunca ha podido competir con los transbordadores espaciales, el primero de los cuales fue lanzado en 1981.
Cronología de la carrera espacial
Para que no te pierdas ningún acontecimiento o hito histórico importante, seguidamente puedes ver el siguiente resumen de la carrera espacial en forma de cronología o línea del tiempo (timeline):
- Año 1903: Konstantin Edouardovich Tsoilkovsky (1857-1935), considerado el padre de los viajes espaciales, establece las bases de la ingeniería aeroespacial. Su libro La exploración del espacio cósmico por medio de los motores a reacción se anticipa a la aeronáutica moderna. Su ecuación del cohete aún se aplica al lanzamiento de los cohetes actuales.
- Año 1957: La URSS lanza el primer satélite artificial, el Sputnik 1, el 4 de octubre. Un mes después, los rusos lanzan el segundo Sputnik con la perra Laika a bordo, primer ser vivo en subir al espacio.
- Año 1958: Estados Unidos lanza su primera nave en alcanzar la órbita terrestre, el Explorer 1.
- Año 1959: La URSS lanza el Luna 2. Primera nave en impactar en el suelo lunar con medallas que decían «URSS septiembre 19592.
- Año 1960: Estados Unidos lanza el primer satélite meteorológico el 1 de abril de este año.
- Año 1961: Primer hombre en el espacio. El 12 de abril, el ruso Yuri Gagarin permanece una hora y 48 minutos en el espacio a bordo de la nave Vostok I. El 5 de mayo, Estados Unidos lanza la nave Mercury Redstone 3 y pone a su primer hombre en vuelo suborbital. Después de la Vostok 1 con Yuri Gagarm, los rusos lanzan en agosto la Vostok-2, con Gherman Titov a bordo. Con sólo 26 años, es el primer hombre en dormir en el espacio.
- Año 1962: El 20 de febrero. Estados Unidos coloca a su primer hombre en órbita. John Glenn permanece 4 horas y 55 minutos a bordo del Mercury Atlas 6. En octubre, Walter M. Schirra Jr. se comunica por primera vez en vivo por radio desde el espacio.
- Año 1963: Primera mujer en el espacio. El 16 de junio, Valentina Tereshkova alcanza la órbita terrestre a bordo de la Vostok 6. Tereshkova, que se había divorciado de su marido cosmonauta, tuvo una hija y se dedicó a la política, con tanto éxito que consiguió un puesto en el Presidium soviético.
- Año 1964: El 24 de agosto se lanza el Nimbus 1, que realiza las primeras fotos nocturnas de alta resolución.
- Año 1966: El 3 de febrero, los soviéticos colocan la primera sonda alrededor de la luna, con el nombre de Luna. El 2 de junio, Estados Unidos envía la sonda Surveyor 1, que aterriza en el Mar de las Tormentas y envía más de diez mil fotografías del lugar.
- Año 1967: Estados Unidos envía la sonda Surveyor 5, que efectúa los primeros análisis del suelo lunar a dos metros de profundidad y recoge muestras que serán enviadas a la Tierra. La Venera 4 rusa es la primera sonda en penetrar en la atmósfera de Venus. Vladimir Komarov es el primer cosmonauta muerto durante el lanzamiento de la Soyuz 1 al fallar el paracaídas.
- Año 1968: Primer vuelo tripulado del programa Apolo. El Apolo 8 se sitúa en órbita lunar con tres astronautas. Primer astronauta nacido en Asia (Hong Kong), William Anders, en la primera misión tripulada que órbita la Luna a bordo de la Apolo 8.
- Año 1969: Primer aterrizaje lunar. Neil Amstrong, Edwin Aldrin y Michael Colins viajan a la Luna con el Apolo 11. Amstrong y Aldrin alunizan con el módulo Águila el 16 de julio. Amstrong pone el pie en la Luna el 21 de julio.
- Año 1970: La nave Venera es la primera en aterrizar en Venus y permanecer un tiempo activa, 23 minutos, antes de destruirse.
- Año 1971: El 19 de abril se coloca en órbita la primera estación espacial en torno a la Tierra, Salyut enviada por los rusos. Hasta el año 1982 serán lanzadas nueve estaciones de este tipo, seis de las cuales recibirán visitas de cosmonautas a bordo de naves Seyuz. Después de un intento fallido, la nave Soyuz 11 consigue acoplarse a la estación orbital y sus tres tripulantes pemanecen 23 días en el espacio.
- Año 1973: Estados Unidos pone en órbita el 5 de abril su primera estación orbital, la Skylab 1. En mayo suben a bordo los astronautas Conrad, Weitz y Kerwin.
- Año 1975: Primeras fotografías del suelo marciano a cargo de la nave Viking l. Primer acoplamiento de una nave norteamericana con una nave rusa.
- Año 1977: El 23 de noviembre se lanza el Meteosat, primer satélite geoestacionario europeo por medio del cohete Ariane desde la Guayana francesa. Veinte años después se lanzará el Meteosat 7. Esta serie de satélites lanzados por la Agencia Europea del Espacio (ESA) proveerán a los servicios meteorológicos de los mapas y permitirán avanzar en el campo de las predicciones.
- Año 1978: El checo Vladimir Remek es el primer europeo no soviético en subir al espacio a bordo de la Soyuz 28.
- Año 1980: El viertnamita Pham Tuan es el primer asiático en subir al espacio a bordo de la Soyuz 37. Ese año, el cubano Amaldo Tamayo sube a bordo de la Soyuz.
- Año 1981: Primera misión de la lanzadera espacial, primera nave recuperable y reutilizable de la historia de la aeronáutica. Capaz de transportar de 4 a 7 astronautas y treinta toneladas de material. Tiene un brazo articulado que le permite poner en órbita los satélites que lleva en su interior y hacer reparaciones. Su construcción se aprobó por el presidente Nixon en 1972. El primer transbordador espacial, la nave Columbia, despegó el 12 de abril.
- Año 1982: El 19 de abril se lanza la Salyut 7, última estación orbital de esta serie. Fue visitada por seis expediciones principales y cuatro misiones visitantes de corta duración con repuestos. Vivían en ella siete cosmonautas soviéticos, y a lo largo de su vida acogió a la segunda mujer astronauta, Svetlana Savitskaya, la primera en hacer una salida al espacio exterior, y el primer astronauta francés, Jean-Loup Chrétien, enviado al espacio entre el 25 de junio y el 2 de julio de ese año.
- Año 1983: Primera mujer estadouniense en el espacio, Sally Ride, que vuela en la lanzadera espacial. Tiene 32 años.
- Año 1984: Segunda astronauta americana, Kathryn Sulliva, y primera en realizar un paseo espacial a bordo de la lanzadera.
- Año 1986: Primera mujer en morir en un viaje espacial, la estadounidense Christa McAuliffe, al estallar el cohete.
- Año 1988: Primera y única prueba del transbordador soviético.
- Año 1994: Tercera mujer rusa en el espacio, Elena Kondakova, que permanecerá 169 días a bordo de la Soyuz TM-20.
- Año 1998: Se lanza con éxito mediante un cohete ruso Protón el módulo Zarya, primera pieza de la ISS, estación orbital internacional. Colaboran 14 países, los diez de la ESA europea, Estados Unidos, Rusia, Canadá y Japón. Los dos primeros astronautas fueron el ruso Serguei Krikalev y el americano Robert Cabana.
- Año 2001: Primer turista espacial, Dennis Tito, a bordo de la nave rusa Soyuz TM-3 el 29 de abril.
- Año 2003: Desastre de la lanzadera espacial Columbia, que estalla durante su reentrada en la atmósfera terrestre, provocando la muerte de sus siete tripulantes. Primera astronauta nacida en China, Yang Liwei, a bordo de la nave Shenzhou 5.
- Año 2004: Mike Melvill es la primera persona es realizar una misión enteramente privada, pilotando la Space Ship One. El vuelo suborbital dura 25 minutos y sube a sólo 100 km. Su fin era demostrar que una agencia no gubernamental también podía subir al espacio con naves reutilizables. La fundación Ansari X Prize ofrecía diez millones de dólares a la primera organización no gubernamental en colocar una nave tripulada en órbita.
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