El azúcar, es un producto que en la actualidad no falta en ningún hogar. Lo encontramos en gran cantidad de alimentos, pero quizás no conoces la historia del azúcar. Desde CurioSfera-Historia.com, te explicamos cuál es el origen del azúcar, cuándo surgió, cómo fue su expansión y cómo llegó a España y América.
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Origen del azúcar
En la Antigüedad, hace más de 5.000 años, la caña de azúcar ya era tenida por planta alimenticia en Nueva Guinea, de donde parece que es originaria. Desde allí la comercializaron los mercaderes indios, que la transportaban al continente asiático.
Se sabe que hace unos 4.500 años, de la India pasó a China y al cercano oriente, donde encontró un clima adecuado, y desde donde se expandió a otros continentes. Los antiguos griegos y luego en la Roma Imperial la conocían como “miel de la India”. De hecho, el término deriva del sánscrito: de sakara = dulce.
De esa voz descienden el griego sakjaron y el árabe sukkar, de donde procede el término castellano utilizado ya a principios del XIII. Este es el origen de la palabra azúcar. En el siglo VI, los persas comerciaban con azúcar refinada y cristalina obtenida mediante un procedimiento de extracción aprendido de los chinos (tanto del azúcar blanco como el azúcar moreno).
Del mismo modo, en el siglo IX se vendía en Egipto como producto exclusivo. Era un artículo tan caro que su uso fue minoritario: se vendía en las farmacias de la época, por tener virtudes curativas y mejoraba la salud, según el pensamiento de la época.
Historia del azúcar en España
Hubo un tiempo, en que el azúcar era desconocida en Europa. De hecho a este continente llegó en el siglo III, siendo entonces cultivada en la costa este española. Pero tras la caída del Imperio Romano y el advenimiento de los bárbaros su cultivo cayó en el olvido, así como el procedimiento de extracción del azúcar.
Fue también España, el primer país en recuperar su cultivo de la mano de los árabes, que la adaptaron a los suelos húmedos de la larga y cálida franja costera de Andalucía. También plantaron la caña de azúcar en los marjales y rebordes de acequias mediterráneas, desde la ciudad de Valencia hasta Tortosa, hacia el año 1.000.
Historia del azúcar en América
Los españoles llevaron el azúcar a América en 1493, y en Santo Domingo estuvieron las primeras plantaciones, de donde saltó al resto del Caribe. Hernán Cortés y Francisco Pizarro la llevaron a tierra firme. La industria azucarera fue la más importante de América durante mucho tiempo. Pero siguió siendo un producto de precio tan elevado, que a finales del siglo XV constituía un excelente regalo.
Entre 1518 y 1577, se llegó a pagar por un quintal de azúcar una cantidad de dinero suficiente para hacer frente a la comida de una familia de clase media durante un año.
Historia del azúcar de remolacha
En cuanto al azúcar de remolacha, siendo químicamente el mismo producto, tardó mucho en descubrirse. Hasta el siglo XVIII, la remolacha fue de uso exclusivamente forrajero o se empleó como planta ornamental. El químico alemán Andrés Margraf (1709-1782), fue el primero en verle posibilidades comerciales en 1747, apercibiéndose de la gran cantidad de azúcar de que era portadora la planta.
Más tarde un compatriota suyo apellidado Achard, dio con el modo adecuado de extracción y levantó la primera planta azucarera en Silesia con la ayuda del rey prusiano Federico II. Se consiguió entonces el primer azúcar de remolacha, pero todavía no parecía rentable dada la escasa cantidad y pobre rendimiento.
Como en otras aventuras de esta naturaleza fue Napoleón Bonaparte quien fomentó su explotación a principios del XIX en que empezó a competir seriamente con el azúcar de caña procedente de las colonias americanas. En 1811, con motivo del bloqueo a que fue sometida Francia por los ingleses, Napoleón montó una red de factorías azucareras: más de cuarenta fábricas, que daban azúcar suficiente para vender a otras potencias.
Incomprensiblemente, tras la derrota en la batalla de Waterloo en 1815, se abandonó la producción de azúcar de remolacha, que no reapareció hasta 1842, en que la abolición del sistema de esclavitud en América encareció y dificultó el cultivo de la caña en las posesiones americanas europeas.
Azúcar como materia prima mundial
En el siglo XIX, era necesario asegurarse el abastecimiento de un producto que era de primera necesidad, todos los países comenzaron a investigar materias primas y métodos de obtención de azúcar de forma barata.
Y así fue, con el paso de los años los procedimientos para extraer el azúcar se perfeccionaron, abaratando el precio del azúcar. Por ejemplo, una de las curiosidades dentro de la historia del azúcar es la obtención que de este producto hacen los canadienses. Hacen profundos cortes en la corteza del árbol típico de aquel inmenso país, el arce. Su savia cristaliza en un azúcar muy blanco que llaman azúcar de arce o cristal de nieve.
El azúcar ha pasado a ser no sólo un alimento básico de la repostería y de la dieta de muchas personas, sino también una palabra en la que se resumimos todo lo que es bueno, delicado o dulce. Por ejemplo, en sentido metafórico decimos que es “como el azúcar” a la persona que es tierna, sensible, dulce o bien a la que valoramos, deseamos y queremos.
Cómo se edulcoraban los alimentos cuando no se conocía el azúcar
En la época de los griegos y de los latinos los alimentos se edulcoraban con miel y maná. La primera la producen las abejas, y el segundo es una substancia azucarada vegetal, que en las regiones cálidas se obtiene abriendo la corteza de ciertos tipos de fresno.
En otras regiones, se denominaba maná a una especie de mucílago azucarado, que desprende un tipo de tamarisco cuando es picado por los insectos. Pero ya entonces se cultivaba en Persia la caña de azúcar: Alejandro Magno la conoció, y muy pronto la planta pasó a Grecia y después a Roma.
Pero se trataba todavía de un producto de lujo. Sólo hacia el año 1000, los árabes extendieron el cultivo de la caña a toda la franja costera del Mediterráneo, y más tarde los cruzados difundieron el producto por toda Europa.
Cómo se difundió el uso del azúcar
En China, y sobre todo en la India, la producción del azúcar de caña es muy antigua. En sánscrito se denominaba sarküra, nombre que los árabes deformaron transformándolo en súcar. Los griegos lo llamaron saccaron, término que más tarde se convirtió en las denominaciones con que hoy lo conocemos: azúcar, sucre, sugar, etcétera. En la Edad Media, los egipcios ya disponían de una auténtica industria azucarera.
La importancia de este producto comenzó con la introducción del cultivo de la caña de azúcar en el Nuevo Mundo. El mismo Cristóbal Colón, llevó los primeros ejemplares desde las Canarias a las Antillas. La planta encontró allí, el terreno más adecuado para su desarrollo. El blanco producto se obtenía comprimiendo la caña entre cilindros de hierro. Después, el jugo se calentaba a intervalos y se purificaba con la adición de cal. Finalmente, pasando de caldera en caldera, se la hervía varias veces hasta quedar convertido en pasta.
Cronología de la historia del azúcar
A continuación, puedes encontrar la cronología de la historia del azúcar en forma de línea del tiempo (timeline). De este modo, no te perderás ningún acontecimiento o hito histórico de este alimento:
- Año 500 a. C.: Primeras noticias de la existencia de la caña de azúcar en Occidente tras un viaje del rey persa Darío a la India. La caña crece de forma natural en el valle del Indo y basta con masticarla para obtener el zumo dulzón de las fibras.
- Año 330 a. C.: Alejandro Magno descubre el azúcar en su viaje de conquista a la India
- Año 200 a. C.: La caña de azúcar empieza a cultivarse en China.
- Siglo VIII: Los árabes la distribuyen por todo su imperio y empiezan a cultivarla donde el clima lo permite, pues la caña de azúcar no tolera las heladas.
- Siglo XII: Los cruzados la dan a conocer en Europa y se cree que ya se cultivaba en Sicilia.
- Siglo 1498: En su tercer viaje, Cristóbal Colón llega a las Islas Canarias, se detiene en la isla de Gomera, se enamora de Beatriz de Bobedilla y permanece un mes anclado. Cuando parte, ella le regala plantas de caña para que las lleve al Nuevo Mundo.
- Año 1540: Los portugueses introducen el cultivo de caña de azúcar en Brasil y en las Guayanas.
- Año 1625: Los alemanes llevan el cultivo de la caña desde América del Sur a las islas del Caribe. El precio del azúcar durante el siglo que viene será equivalente al del oro, induciendo el trafico de esclavos para poder plantar en grandes cantidades en todas las colonias americanas, desde Brasil y Cuba al sur de Norteamérica.
- Año 1747: El químico alemán Andreas Marggraf descubre la sacarosa en la raíz de la remolacha, planta derivada de la acelga común
- Año 1750: La colonia francesa de Santo Domingo (antes de dividirse en Haití y República Dominicana) se convierte en el primer productor mundial de carta de azúcar. Poco después, lo será Jamaica y tras la revolución de Haití la producción de Santo Domingo pasa a Cuba. A lo largo del siglo XVIII, los ingleses llevan a sus colonias caribeñas para producir azúcar a más de un millón de esclavos.
- Siglo XIX: Se inicia el cultivo masivo de la remolacha azucarera a partir de la especie Beta marítima, una variedad de la acelga silvestre que se ha conseguido por selección natural, priorizando el tamaño de la raíz, gruesa y carnosa, de la que se obtiene el azúcar.
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Fuentes y bibliografía
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– AUTOR: CURIOSFERA-HISTORIA.COM
– FECHA DE PUBLICACIÓN: FEBRERO DE 2020