El transistor es un dispositivo muy importante en la historia de la ciencia contemporánea. Las antiguas radios y resto de aparatos electrónicos eran muy grandes, porque carecían de este pequeño mecanismo. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos quién inventó el transistor y su historia.
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Origen del transistor
El transistor es un pequeño dispositivo semiconductor para controlar pequeñas corrientes eléctricas. Las radios y televisiones antiguas, y muchos otros aparatos electrónicos eran de gran tamaño porque contenían tubos al vacío. Estos tubos, que controlaban las corrientes eléctricas, eran aparatosos y se tenían que calentar para funcionar, por lo que se necesitaba una fuente de calor. Hacía falta, pues, una solución para los productos electrónicos pequeños que no requiriese calentamiento.
Antes de la II Guerra Mundial, Bell Telephone (actual AT&T) comenzó a estudiar la física del estado sólido poniendo el énfasis en los semiconductores, materiales que conducen pequeñas corrientes eléctricas y que hasta cierto punto ya se utilizaban. William Shockley intuyó que una descarga eléctrica aplicada desde fuera podía mover los electrones de un semiconductor de modo que éste actuara como amplificador.
La guerra interrumpió la investigación, pero se hicieron otros hallazgos, como el de la Purdue University, que descubrió que el germanio era un material útil para esta función. En cuanto terminó la guerra, Shockley organizó su equipo y descubrió que su teoría no funcionaba porque la corriente eléctrica no podía penetrar el semiconductor. Pero sus estudios fueron la base para la invención del transistor.
Inventor del transistor
No solo existe un único inventor del transistor, se puede afirmar que en realidad fueron tres. Por tanto la respuesta a quién inventó el transistor es:
- John Bardeen.
- Walter Houser Brattain.
- William Bradford Shockley.
Y respecto a la pregunta dónde y cuándo se inventó el transistor, la respuesta es:
- En la ciudad de Morristown, Estado de Nueva Jersey, Estados Unidos para la compañía Bell Telephone (Nueva York) en el año 1947.
Evolución del transistor
La cosa fue de la siguiente manera: el físico e ingeniero eléctrico estadounidense John Bardeen (1908-1991) tenía una teoría sobre la naturaleza de la superficie del semiconductor que podría justificarlo. Una prueba con películas inferiores mostró que la corriente pasaría si era transmitida a través de un electrolito en contacto con la superficie.
Pero esto no funcionó con el germanio porque el efecto resultó ser el opuesto al esperado. Tras varios experimentos junto al físico Walter Houser Brattain (1902-1987), llegaron al transistor de punta de contacto. Donde la corriente que fluye hacia un contacto es controlada por otra que fluye por un segundo contacto. Pero lamentablemente, el primer transistor era ruidoso, no controlaba grandes cantidades de energía y sus aplicaciones eran limitadas.
El físico estadounidense William Bradford Shockley (1910-1989) tuvo la idea del transistor de unión, que corrigió la mayoría de los problemas.
Otras mejoras incluían reemplazar el germanio con silicio. Shockley creía que como la idea original había sido suya, él debería recibir todo el crédito y se lo dijo a Bardeen y Brattain por separado. Mientras que Bardeen se enojó mucho, Walter Houser Brattain le contestó: “¡Demonios, Shockley, en esto hay gloria suficiente para todos!”. La compañía Bell planeaba obtener una patente a nombre de Shockley, pero descubrió que el prolífico Julius Lilienfeld había patentado algo prácticamente idéntico a la idea de Shockley.
De modo que la patente del transistor de punto-contacto original se basó en el trabajo de Bardeen y Brattain. Fue presentada el 17 de junio de 1948 y publicada como US 2524035 y GB 694021. En cambio, a Shockley se le concedió la patente número US 2569347 por sus trabajos, la mejora y evolución sobre el transistor de unión.
En cualquier caso, los tres recibieron el Premio Nobel de Física en 1956 y Bardeen lo compartió en 1972 por la superconducción. Pero la historia del transistor como la hemos explicado tiene su fin. En la segunda mitad de la década de 1960 los transistores comenzaron a ser reemplazados por los circuitos integrados o microchips, que utilizaban muchos transistores y otros componentes en una única oblea.
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