En la actualidad, gran parte de las computadoras que se conectan a Internet, reciben la información a través de un cable de fibra óptica. Pero no siempre ha sido de este modo. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos la historia de la fibra óptica, quién es su inventor y cómo pudo transportar a miles de kilómetros la información mediante pulsos de luz.
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Origen y predecesores de la fibra óptica
Imagínate o recuerda (si eres algo mayor) que vives en los años sesenta del siglo pasado. Hacía poco que se había inventado el láser, por lo que experimentar con la luz empezaba a ser algo con muchísimas posibilidades teóricas, pero todavía muy pocas de prácticas.
Las comunicaciones se hacían sobre todo gracias a la electricidad, aunque, en teoría, la luz láser también debía permitir hacerlas. Por ejemplo, ya sabes que los ordenadores funcionan con bits, señales que expresamos en forma de 1 y 0. Pero, simplemente quieren decir: 1 = pasa corriente y 0 = no pasa corriente. Pues con luz láser deberíamos poder hacer lo mismo: 1 = pasa la luz y 0 = no pasa la luz.
En un ordenador parece sencillo, pero, si queremos enviar una señal, un mensaje, a muchos kilómetros de distancia utilizando la luz, ¿Cómo lo hacemos? Claro, podemos encender hogueras como hacían los antiguos, pero la idea sería más bien sustituir los cables de teléfono, que funcionan con impulsos eléctricos, por cables que funcionen con luz. Entre otros motivos, porque este tipo de cables no estarían afectados por interferencias electromagnéticas.
Quién inventó el cable de fibra óptica
El inventor del cable de fibra óptica, tal y como hoy lo conocemos, es el ingeniero eléctrico Charles Kuen Kao en el año 1965. Este profesor e investigador chino nacido en Shanghai en 1933 y que había crecido en Hong Kong, ya realizó su tesis doctoral en Londres sobre este aspecto.
En aquel tiempo ya se podía hacer fibra óptica, y hacía muchos años que se conocían los principios físicos que determinan cómo enviar señales de luz a través de ella. La clave es que un haz de luz que tope con una pared de vidrio puede pasar a través, pero al hacerlo se desvía ligeramente de su camino. Es el fenómeno llamado refracción.
Al ver una cuchara dentro de un vaso de agua, verás que parece que se rompa en el punto donde entra en el agua; pues este efecto es por culpa de la refracción. Pero resulta que la forma en que se desvía la luz depende del ángulo con que tope con el vidrio. Y, si la luz llega muy de lado, puede suceder que ya no atraviese el vidrio, sino que toda la luz salga reflejada.
Pues, si todo esto sucede en un cable de vidrio, la luz que entre por un lado irá «rebotando» por las paredes del cable, pero sin salir nada hasta que llegue al otro extremo. La clave es tener un cable de buena calidad, porque una cosa es la teoría y otra muy distinta es ponerlo en práctica.
Inicialmente el funcionamiento de los cables de fibra óptica era muy malo. La señal no iba más allá de los veinte metros. Por ello Charles Kuen Kao se propuso como objetivo averiguar cómo podía enviar una señal de luz a través de fibra óptica y que al menos eI 1% de la señal llegara a una distancia de un kilómetro. Pasar de los veinte a los mil metros no era poco, pero ya dicen que el mundo es de los ambiciosos.
Lo que hizo fue estudiar cómo se fabricaban los cables de vidrio, qué tamaño debían tener y, sobre todo, qué pureza requería el vidrio. Finalmente lo logró, y ahora el mundo de las comunicaciones funciona gracias a millones de kilómetros de cable de fibra óptica que nos permiten comunicarnos casi instantáneamente.
Charles Kuen Kao es conocido como el «Padre de la Fibra Optica» y el «Padre de la Comunicación por Fibra Optica». Justamente por este motivo, Kao fue premiado con el premio Nobel de Física en 2009 por «logros innovadores en relación con la transmisión de luz en la comunicación por fibra óptica.
Aplicaciones de la fibra óptica
Naturalmente, ya se ha mejorado mucho el rendimiento que Kao consiguió. Ahora hemos pasado de aquel 1% al 95% de luz que llega a un kilómetro, muy cerca del rendimiento del transporte de la luz eléctrica. Pero el paso inicial hecho por Kao fue el más importante.
Actualmente, cuando nos conectamos a Internet, buena parte de las señales viajan en forma de haces de luz, por el interior de cables de fibra óptica. Pero la fibra óptica no se utiliza sólo para enviar señales. Por ejemplo, los médicos pueden explorar el interior de los cuerpos con técnicas de endoscopia, que envían luz en el interior del cable gracias a la fibra óptica.
Y no solo para los ordenadores o computadoras, en la actualidad los televisores más modernos se conectan también a Internet. También, videoconsolas e incluso algunos electrodomésticos del hogar.
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