El transbordador espacial Colombia despega por primera vez de Cabo Cañaveral el 12 de abril de 1981. Al día siguiente, a las 20 horas, aterriza sin tropiezos en la base Edwards, en California. Este aparato revolucionario contribuye a la intensificación de las actividades humanas en el cosmos. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos el origen de los transbordadores espaciales y su historia.
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Origen del transbordador espacial
Históricamente, la idea de desarrollar el transbordador espacial se inscribe en el marco del United States Manned Space Program de la NASA. Sucede al programa Apolo dedicado a la conquista de la Luna Después de 1969 y en plena carrera espacial.
La NASA comprende que su futuro está ligado a una ocupación sistemática del espacio. Única forma de establecer una base sólida para los experimentos científicos y las futuras exploraciones cósmicas, especialmente en relación a Marte. La NASA evalúa entonces la construcción de una estación orbital habitada. Su abastecimiento y relevo serían asegurados en forma regular por un “transbordador” capaz de efectuar en forma rutinaria idas y vueltas entre la Tierra y el espacio.
Este transbordador también desempeñaría la tarea de llevar en sus bodegas los módulos que formarían la estación. Luego, a partir de esta nueva base de operaciones, otros transbordadores, “interorbitales” esta vez, transportarían equipos y hombres hacia órbitas lejanas para volver después a su punto de partida.
La idea de una astronave de uso múltiple
El 14 de mayo de 1973, la estación orbital Skylab se lanzó en el marco de este programa. Cumple con éxito su misión de estudios científicos, pero no ha sido concebida para un uso permanente, ya que, entre otros, no puede mantenerse en su órbita.
La estación es evacuada, y la NASA debe aplazar, por razones presupuestarias, su proyecto de estación orbital hasta los años noventa. El United States Manned Syace Program queda reducido a un solo proyecto, el del transbordador espacial.
Este proyecto, iniciado en los años setenta, será llevado a cabo. En efecto, el precio del transporte llega a ser un factor importante en las decisiones de la NASA, a causa del desarrollo de la astronáutica tanto comercial como militar y la necesidad de lanzar satélites artificiales o realizar múltiples otros experimentos científicos.
En este campo, el transbordador tiene grandes ventajas por su flexibilidad de uso: menor costo de lanzamiento, posibilidad de utilizarlo para recuperar y reparar satélites (cómo el telescopio espacial Hubble), para desplegar y montar grandes estructuras en órbita, o incluso para servir como una pequeña estación experimental. Al principio, en la NASA se piensa en la construcción de dos aviones-cohete montados en tándem. Uno iría a satelizar a otro antes de regresar a la Tierra. Ambos aparatos se podrían usar nuevamente en cualquier momento.
Sin embargo, frente al elevado coste de este proyecto (12.000 millones de dólares), la Agencia resuelve hacer un compromiso de impulsión del transbordador. Será realizada mediante dos propulsores de propergol líquido, capaces de desarrollar 1215 toneladas de empuje a nivel del suelo cada uno.
Están dos con paracaídas para poder ser recogidos en el mar y reutilizados unas veinte veces. Para bajar aún más el costo del transbordador también se adopta la decisión de construir de forma separada el enorme tanque necesario para la alimentación de hidrógeno líquido de los tres motores de propulsión del avión-cohete. Este tanque se desecha en el océano Índico justo antes de la puesta en órbita del transbordador, lo que significa que sólo se emplea una vez.
En total, se construyeron 5 transbordadores espaciales: el Columbia, el Challenger, el Discovery y el Atlantis. Pero después del terrible accidente ocurrido con el Challenger en 1986, en 1991 se construyó el Endeavour para sustituirlo. Finalmente, en julio de 2011, el último de los transbordadores activos (el Atlantis), se retiró del servicio. De este modo, se ponía fin a 30 años del programa de transbordadores espaciales.
Funcionamiento y descripción del transbordador
El orbitador, o sea el transbordador mismo, tiene una bodega trasera con capacidad suficiente para contener un satélite o los módulos del laboratorio Spacelab. Su carga útil óptima es de 113 toneladas. La cabina delantera está conformada por un nivel superior para el pilotaje y un nivel inferior destinado al habitáculo de la tripulación. Allí caben siete astronautas, incluso hasta diez en caso de emergencia.
El conjunto propulsores-tanque-transbordador funciona de la siguiente manera. Cuatro segundos después del despegue, iniciado con el encendido de los tres motores del transbordador, los dos propulsores de propergol sólido se encienden a su vez y dan instantáneamente un empuje total de 2940 toneladas.
Dos minutos más tarde, se sueltan los propulsores de propergol y sólo siguen impulsando la nave los propios motores del transbordador. Al cabo de 520 segundos, se suelta el tanque exterior, y los motores-cohete aumentan la velocidad del transbordador en 50 m/s para permitirle alcanzar su órbita.
La protección térmica del aparato, compuesta de 34350 ladrillos aislantes hechos de fibras de sílice y de carbono, sirve de escudo durante el regreso a la atmósfera. La velocidad del transbordador baja de 28.000 km/h a 385 km/h, y la nave aterriza en vuelo planeado en el “espaciopuerto” de Cabo Cañaveral o en otra base militar.
El transbordador ha sido apodado el “camión del espacio”, pero quien ha tenido la oportunidad de ver esta nave atravesar la estratosfera para aterrizar sobre una base militar estadounidense prefiere hablar de un “avión espacial”.
Laboratorios espaciales: los estadounidenses y los soviéticos
Salyut contra Skylab. El 19 de abril de 1971, los soviéticos superan a los estadounidenses al lanzar el Salyut I, la primera estación espacial habitada. El cohete Soyuz XI se acopla a la estación Salyut I el día 23 de abril, y su tripulación de tres astronautas trabaja allí durante el tiempo récord de 570,4 horas. Por desgracia, encuentran la muerte al regresar a la atmósfera.
Los soviéticos ponen en órbita varias estaciones Salyut más, en particular Salyut VI, en 1979, usada durante unos períodos continuos de 96.4 y 139 días por cosmonautas llevados allí y traídos de vuelta por las naves Soyuz.
La ventaja de las estaciones Salyut reside en el hecho de que son modulables y que pueden ser agrandadas aprovechando los últimos desarrollos de la técnica. Allí reside su superioridad sobre el modelo estadounidense Skylab, y la NASA trabaja en ese concepto durante los años noventa.
Spacelab es el laboratorio espacial concebido y realizado por la Agencia Espacial Europea. Tiene una estructura modulable y consta de un laboratorio presurizado y unos palets capaces de soportar varios instrumentos científicos de observación y medición colocados en la bodega del transbordador. Especialistas (que no son astronautas) trabajan allí en condiciones normales durante el tiempo necesario para la misión del transbordador, y realizan diversos experimentos científicos.
Por ejemplo, Spacelab I, lanzado en noviembre de 1983, permitió observar los rayos X producidos por el Sol. Así, como la energía de los rayos cósmicos. La misión de Spacelab IV, dedicado al estudio de las ciencias de la vida. Consistió en estudiar las condiciones en ingravidez de los sistemas cardiovascular, vestibular, endocrino y renal, hematológico e inmunológico de los astronautas.
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