En nuestros tiempos, el caucho es empleado en la fabricación de multitud de componentes de nuestra vida. Históricamente, no siempre ha sido de este modo. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos la historia del caucho, cuándo se descubrió y los primeros usos hasta la creación del caucho sintético.
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Origen del caucho
Las propiedades del caucho fueron descubiertas por el naturalista francés Charles Marte de Le Condamine durante su expedición científica a América del Sur entre 1735 y 1744. No obstante, el caucho se recogía en las selvas americanas desde hacía siglos para diversos usos, como mangos de herramientas y cintas elásticas para sujetar pesos. Por ejemplo, los balones que se usaban en el juego de la pelota de los mayas estaban elaborados con esta materia prima. En la lengua en quéchua, caucho significa “madera que llora».
El caucho se extrae de los árboles el genero Hevea, haciendo un corte en la corteza y colocando un recipiente para recoger el látex que se produce en la herida. Ahumando el caucho en una hoguera se conseguía darle cierta consistencia y luego se podía extender para formar incluso telas impermeables.
Los antiguos exploradores españoles no le dieron ninguna utilidad y sólo Torquemada comentó en 1615 que los indígenas lo usaban para impermeabilizar prendas de ropa, mucho antes de que, en 1823, el escocés Macintosh lo disolviera en un derivado del petróleo para fabricar sus primeros impermeables en Europa.
Evolución y utilidades del caucho en el tiempo
Cómo hemos comentado anteriormente, Charles Marte de Le Condamine fue el primero en describir las propiedades elásticas e impermeables del caucho en 1744 y en darlo a conocer en Europa. Desde ese momento, una serie de científicos se esforzaron en encontrar métodos de utilizarlo en la vida cotidiana.
Hasta que, por fin, el americano Charles Goodyear descubrió en 1839 por accidente la vulcanización, derramando azufre sobre un recipiente con caucho caliente. De este modo, el caucho se vuelve estable, duro y resistente sin perder la elasticidad. En 1888, Dunlop inventa el neumático, y el uso del caucho se dispara.
La demanda hace que en las selvas americanas aparezcan los seringueiros, buscadores de caucho esclavizados que deben sangrar una serie de árboles a diario y entregarlos a quien les haya contratado, sin posibilidad de dejar el trabajo. El caucho se ahúma para darle estabilidad y se envía a Europa, donde se vulcaniza.
En 1876, el biólogo británico Ilenry Wickham visita Manaos, la capital del caucho, y roba setenta mil semillas del árbol del caucho (Hevea brasilensis). Los ingleses hacen germinar los árboles en el herbario tropical de Kew Gardens y los trasplantan a Ceilán.
Las condiciones de esclavitud seguirán hasta que en 1930, un químico americano, Wallace Hume Carothers y el alemán Hermann Staudinger, descubran la manera de sintetizar caucho sintético de manera rentable.
Historia del caucho
Para que no te pierdas ningún hito ni acontecimiento histórico, a continuación te hemos preparado un resumen de la historia del caucho en forma de cronología o línea del tiempo (timeline). Esperamos que te sea de mucha ayuda:
- Año 1744: Los biólogos Charles Mane de La Condamine y François Fresneau de la Gataudière efectúan los primeros estudios sobre el caucho en Perú. Caucho, en quéchua, significa “madera que llora».
- Año 1770: El químico inglés Joseph Priestley fabrica las primeras gomas de borrar.
- Año 1839: El químico estadounidense Charles Goodyear descubre la vulcanización mientras investigaba la manera de hacer más flexible el caucho sin que se derritiera con el calor. Por accidente, derrama azufre sobre un recipiente con látex caliente.
- Año 1843: El químico inglés Thomas Hancock patenta el principio de la vulcanización del caucho a partir de productos realizados según el método de Goodyear. Hancock perfeccionó el método mediante la masticación, que consistía en triturar el látex en bruto antes de añadirle el azufre con calor para obtener mayor flexibilidad.
- Año 1844: Goodyear patenta la vulcanización en Estados Unidos, pero ya lo había hecho Hancock un año antes en Gran Bretaña.
- Año 1845: El escocés Robert William Thomson inventa el neumático, pero no tiene cámara de aire y no se adapta a vehículos pesados
- Año 1887: El irlandés John Boyd Dunlop inventa el neumático con cámara de aire.
- Año 1892: Los hermanos Michelín presentan los primeros neumáticos desmontables para motocicletas y automóviles.
- Año 1909: Se fabrica por primera vez el caucho sintético.
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