La historia del fonógrafo nos enseña como el empeño y la imaginación del ser humano puede hacernos inventar cosas increíbles. El hecho de grabar sonidos y poderlos reproducir después, en la actualidad lo vemos algo normal, pero cuando se inventó supuso toda una revolución científica. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos quién inventó el fonógrafo, su origen y su evolución.
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Origen del fonógrafo
En realidad, el primero en inventar un sistema para grabar sonidos fue el norteamericano de origen francés Léon Scott de Martinville. En en 1856 creó el fonoautógrafo. Este aparato constaba de una membrana, que al vibrar trasmitía sus vibraciones a un estilete trazador y a un cilindro giratorio cubierto con negro de humo. Con él se hicieron los primeros registros gráficos de la voz humana. No permitía reproducir mecánicamente el sonido, pero era bastante conocido y utilizado, por ejemplo, en los laboratorios de acústica.
Quién inventó el fonógrafo
Pocos inventos como el fonógrafo han sido objeto de tantas polémicas y de versiones tan diferentes. La versión más aceptada entre los historiadores es la que indica que el inventor del fonógrafo es el norteamericano Thomas Alva Edison el 12 de agosto de 1877 o el francés Charles Cros. También se habla de autoría compartida por ambos.
El aparato que Edison patentó el 12 de agosto de 1877 presentaba como rasgo más característico su cilindro de acero, que permitía reproducir los sonidos grabados. Por cierto, tres años más tarde, Edison inventó la bombilla. Algunos meses antes, en abril de 1877, Cross había publicado un artículo en el que proponía aplicar la técnica del fotograbado para trasladar sobre un cilindro de acero los surcos que previamente se habían grabado sobre un cilindro de vidrio recubierto de negro de humo.
El 10 de octubre de 1877 Cros, alarmado por las repercusiones que estaban teniendo las investigaciones paralelas que Edison proseguía en su laboratorio de Menlo Park, solicitó a la Academia de las Ciencias que registrara oficialmente su artículo, que ya había sometido a su consideración, bajo sobre sellado, en abril del mismo año.
Aparentemente por tanto, la concepción teórica del invento, expuesta por Cross, sólo habría precedido en cuatro meses la realización práctica del mismo, llevada a cabo por Edison. Sin embargo la cuestión es algo más oscura.
Algunos estudios recientes (1977) indican que el esquemático diseño del aparato que Edison entregó a su colaborador John Kreusi para que lo fabricara, fechado el 22 de agosto de 1877, se realizó en realidad entre el 4 y el 6 de diciembre, es decir, tres meses más tarde.
El 6 de diciembre Edison pronunció algunas frases triviales —primero “What God harth wrought” (“Lo que Dios ha creado”) y a continuación las primeras palabras de la conocida canción infantil Mary had a little lamb (“Mary tenía un corderito”)— ante un cilindro giratorio recubierto con una fina lámina de papel de estaño. Cuando Edison volvió a poner la aguja en su punto de partida pudo escuchar la reproducción, débil pero identificable, de su propia voz.
Evolución del fonógrafo
En 1886, los norteamericanos Chichester Bell (primo del inventor del teléfono) y Charles Sumner Tainter patentaron una versión mejorada del fonógrafo (éste fue el término que utilizaron tanto Cros —que también empleó el de “paleófono”— como Edison), a la que denominaron grafófono.
En 1888 el alemán Emil Berliner concebía un aparato con mayor fidelidad acústica: el gramáfono. Además daba otro paso fundamental en este terreno al inventar el disco plano. Desde 1880 Edison proyectaba una versión eléctrica del fonógrafo, el futuro tocadiscos.
El inventor norteamericano había llegado a fabricar un fonógrafo que funcionaba con batería. Pero era demasiado sensible a las variaciones de voltaje y al peso de los discos, que por entonces era bastante considerable. Este proyecto recobró actualidad en los años treinta, cuando los fabricantes empezaron a producir aparatos que combinaban la radio y el fonógrafo. Estos aparatos utilizaban discos motores a inducción, y algunos llegaron a introducir auténticos motores sincrónicos, análogos a los de los relojes de pulsera, pero sin manivela.
Los fonógrafos con manivela dejaron de fabricarse definitivamente en la década de los cincuenta. Esto sucedió cuando los progresos de la producción en masa hicieron posible la producción de aparatos más precisos. Los tocadiscos eléctricos, entre otras condiciones, requerían unos amortiguadores para reducir las vibraciones. Pronto empezaron a comercializarse los primeros electrófonos, aparatos formados esencialmente por un tocadiscos y varios altavoces conectados a amplificadores.
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