Podemos fechar los inicios de la cartografía moderna a partir de los trabajos del flamenco Gerardus Mercator, alumno del geógrafo Gemma Frisius, quien fue también uno de los principales pioneros de la geodesia. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos el origen e historia de la proyección de Mercator y su inventor.
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Origen de la proyección de Mercator
En realidad, hasta el siglo XVI las cartas marinas no tenían de cartas más que el nombre, ya que no respetaban ni los ángulos ni las distancias reales. De hecho, se trataba más bien de «cartas portulanos» que ofrecían la representación de las rutas a seguir para unir entre sí los distintos puertos, en las que las distancias entre dos puntos se fijaban de modo estimativo, es decir, fundamentalmente arbitrario.
El navegante que utilizaba este tipo de cartas se orientaba con ayuda de un martelorio, que es un trazado geométrico de los dieciséis puntos cardinales principales e intermedios de la rosa de los compases (en un momento dado, el martelorio se sustituirá por la rosa de 32 brazos).
Las rectas trazadas desde la rosa de compás, llamadas rumbos, dan entre 16 y 32 direcciones cardinales desde un punto dado, y se supone que un marino que navegue con brújula puede mantener su rumbo calcando su ruta en la orientación cardinal del rumbo escogido.
Pero no sirve de nada la dirección mantenida siguiendo un rumbo si la proyección cartográfica es falsa. Por lo tanto, es preciso encontrar una proyección que permita determinar con exactitud los rumbos para que el navegante pueda verdaderamente mantener la dirección deseada siguiéndolos.
Gerardus Mercator reflexionó durante treinta años sobre lo que debe ser una proyección ajustada que mantenga constantemente los rumbos orientados hacia la dirección correcta, es decir, que no deforme los ángulos.
Quién inventó la proyección de Mercator
El inventor de la proyección de Mercator es el cartógrafo holandés Gerardus Mercator en el año 1569. Mercator nació en Rupelmonde, Flandes, el 5 de marzo de 1512. Estudió en Bois-le-Duc y en Lovaina, donde aprendió cartografía y fabricación de instrumentos con Gemma Frisius.
Mercator inicia su carrera como cartógrafo y fabricante de instrumentos en la década de 1530, en la Europa de los grandes descubrimientos, cuando la necesidad de cartas que indiquen con la máxima precisión las direcciones en alta mar se hace cada vez más imperiosa. Posteriormente fundó un centro de estudios geográficos en Lovaina en 1534.
Empieza entonces a publicar sus primeras cartas navales y a fabricar instrumentos de medición y globos terráqueos para Carlos V. Perseguido por su fe (era protestante), emigra al ducado alemán de Duisburg en 1552. Allí prosigue sus trabajos hasta su muerte, acaecida el 2 de diciembre de 1594.
Evolución de la proyección de Mercator
La proyección cilíndrica a la que llega en 1569, llamada así porque es el equivalente de la proyección de los rayos de una esfera sobre un cilindro que a continuación se ha desdoblado aporta la solución tan deseada. Según Alfredo Pinheiro Marques, en realidad Mercator aplica principios sobre los que el cartógrafo real portugués Pedro Nunes había teorizado en sus escritos traducidos y publicados en Bale poco después de 1540.
La proyección de Mercator presta el servicio que de ella se esperaba, ya que transforma los paralelos y meridianos en líneas rectas que se cortan en ángulo recto. Los meridianos se hallan a una distancia regular unos de otros, mientras que el espacio entre los paralelos aumenta con la latitud, según un “coeficiente de latitudes crecientes» calculado por Mercator de un modo empírico, pero que a pesar de ello demostrará ser muy exacto.
La línea de rumbo trazada sobre una carta dibujada con la proyección de Mercator en una loxodromía: en todo momento forma un mismo ángulo con el meridiano, por lo que permanentemente da una orientación cardinal correcta. En cambio, la proyección de Mercator deforma las superficies.
Un método todavía actual
Este fenómeno es particularmente sensible en los polos (que están proyectados al infinito en virtud de la ortogonalidad de los meridianos y los paralelos). Así pues, las latitudes altas y medias están sobredimensionadas en relación a las latitudes intertropicales. Groenlandia, por ejemplo, tiene las mismas dimensiones que África a pesar de que es quince veces más pequeña.
Por ello los trabajos de Mercator fueron completados en 1599 por los de Edward Wright, quien publicó una tabla en la que está calculado el cambio proporcional de escala de los paralelos para cada grado ascendente de latitud, lo que permite corregir la deformación de las distancias debida a la proyección cilíndrica.
El propio Mercator no se preocupó demasiado de esta desviación, ya que su objetivo era permitir una navegación con brújula fiable. Su proyección sigue siendo utilizada en todas las cartas marinas actuales.
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Fuentes y bibliografía
– ASIMOV, I. (2007). Historia y cronología de la ciencia y el descubrimiento. Barcelona. Editorial Ariel.
– BALAGUER, E. (2008). Grandes personajes: inventos e ideas que cambiaron el mundo. Alcobendas. Editorial LIBSA.
– ENDACOFF, G. (1992). Inventos y descubrimientos. Madrid. Plaza & Janés.
– MESSADIÉ, G. (1995). Los grandes descubrimientos de la ciencia. Madrid. Alianza Editorial.
– RIVAL, M. (2000). Los grandes inventos. Barcelona. Grupo Planeta.
– VARIOS AUTORES (1990). Inventos y descubrimientos más famosos. Madrid. Editorial América.
– AUTOR: CURIOSFERA-HISTORIA.COM
– FECHA DE PUBLICACIÓN: FEBRERO DE 2020